L’idiome laisser mentir les chiens endormis signifie ne pas attiser de vieux conflits ou provoquer une dispute sur des problèmes non résolus. Il est souvent préférable d’accepter d’être en désaccord et d’aller de l’avant plutôt que de déclencher des hostilités à cause d’une divergence d’opinion persistante. Laisser mentir les chiens endormis fait référence au comportement instinctif d’un chien chaque fois qu’il se réveille soudainement d’une sieste. De nombreux chiens s’en prennent instinctivement à ceux qui essaient de les réveiller sans raison, et ces réponses naturelles sont souvent assez douloureuses.
Un exemple de l’idiome en action serait une discussion animée entre un homme et sa femme au sujet d’une facture impayée. Bien que le problème lui-même puisse être relativement mineur, il pourrait évoquer des souvenirs douloureux d’une précédente bataille pour les finances du ménage. Au lieu de provoquer ou d’intensifier la dispute, les deux pourraient accepter de laisser mentir les chiens endormis et de ne pas se rappeler inutilement le combat précédent. Déterrer un problème provocateur ou douloureux du passé n’aiderait pas à résoudre la situation actuelle, de sorte que les deux parties conviennent de ne pas en discuter.
Les rancunes non résolues ou les querelles de longue date dans le monde des affaires peuvent également bénéficier de ce proverbe. Un chef de projet peut avoir eu une relation de travail désagréable avec un subordonné dans le passé, mais un nouveau projet nécessite une coopération complète de l’équipe. Plutôt que de saboter l’unité du groupe, le chef de projet et son collègue peuvent accepter de laisser les chiens endormis mentir là où leurs désaccords personnels sont concernés. Si les problèmes passés sont en grande partie résolus et ont peu d’incidence sur la situation actuelle, alors il vaut mieux pour tout le monde qu’ils restent en sommeil.
Bien que le livre des Proverbes de l’Ancien Testament fasse référence à la mauvaise manipulation des chiens, de nombreuses sources désignent l’auteur anglais Chaucer comme l’auteur de l’idiome imprimé. D’autres auteurs ont depuis utilisé des variations sur le thème de Chaucer pour impliquer les dangers inhérents au réveil des chiens endormis. La forme moderne de l’idiome est de nature plus passive, ce qui suggère que les chiens endormis, en particulier les races de grande taille et volatiles, ne devraient pas être dérangés. À l’époque de Chaucer, le proverbe mettait en garde contre le fait de s’approcher délibérément d’un chien endormi et de le réveiller avec force. Quiconque choisit de réveiller un chien de garde endormi reçoit généralement la punition qu’il mérite.