La métafiction est tout type de narration où le créateur essaie activement de faire réfléchir le public sur le fait qu’il vit un récit fictif. Cela peut être géré par l’utilisation de nombreux dispositifs narratifs différents, y compris les cas où l’artiste s’adresse directement à son public ou certains cas où le créateur devient un personnage de l’aventure et parle du processus d’écriture de l’histoire. Les raisons de la métafiction varient beaucoup, certains auteurs le faisant pour provoquer une réaction particulière chez le lecteur, tandis que d’autres le font spécifiquement pour commenter le processus de création de la fiction. La métafiction est également courante au cinéma et au théâtre, mais la plupart des gens utilisent ce terme pour décrire les techniques employées par les auteurs de romans et de nouvelles.
Il existe de nombreuses façons différentes dont les méta-techniques peuvent être utilisées dans des récits fictifs, et cela peut être subtil ou très évident. Par exemple, certains auteurs feront progressivement prendre conscience au public d’une certaine inclinaison de la voix du narrateur dans une histoire à la troisième personne, et avec le temps, le narrateur pourrait en fait commencer à se sentir comme un personnage. Finalement, l’auteur de ces histoires peut parfois révéler sa propre identité et commenter directement les choses qui se passent dans l’histoire. Une autre méthode courante consiste pour l’auteur à créer un personnage à son image, ou à créer un personnage du même nom, et à ce que le personnage parle du processus de création de l’histoire que vit le lecteur. Un exemple plus subtil serait que l’auteur s’adresse directement au lecteur au sujet du processus d’écriture d’un certain passage ou d’une certaine section avant de retomber rapidement dans un récit normal.
Les conteurs ont de nombreuses raisons de vouloir explorer la métafiction. Certains d’entre eux sont simplement intéressés à éloigner un peu le lecteur de l’histoire pour réfléchir de manière critique à tout ce qu’on lui a dit. Certains auteurs pensent que le processus de création d’une fiction crédible pourrait être trop émotionnel d’une manière qui pourrait émousser les sens du lecteur et empêcher la personne de voir des points intellectuels importants. D’autres créent la métafiction comme un moyen d’explorer le processus réel de création d’une manière potentiellement amusante et révélatrice tout en racontant simultanément une histoire.
Certains fans détestent vraiment toute forme de métafiction. Certains d’entre eux pensent que c’est quelque peu prétentieux, et ils peuvent avoir l’impression que l’auteur les insulte en les sortant délibérément de leur suspension d’incrédulité. D’autres trouvent simplement que cela perturbe le déroulement d’une histoire et rend la fiction moins agréable. À l’opposé, ceux qui aiment la métafiction en sont souvent très friands et peuvent rechercher activement des œuvres où les techniques métafictionnelles sont employées.