La fiction sur les voyages dans le temps implique des personnages explorant le passé ou le futur. Cela implique généralement une sorte de dispositif de voyage dans le temps, faisant de ces histoires une partie du genre de la science-fiction, bien que ce ne soit pas toujours le cas. Le genre a été lancé par le roman de 1895 de l’écrivain britannique HG Wells, The Time Machine. La nature perpétuelle à sens unique du temps rend le sujet infiniment fascinant pour de nombreuses personnes. La fiction sur les voyages dans le temps comprend de nombreux romans, films et bandes dessinées populaires.
La nature inébranlable du temps et ses effets sur la vie humaine ont suscité de nombreuses spéculations au cours des siècles, dont certaines inévitablement consignées dans des histoires. Des légendes de gens ordinaires voyageant loin dans le futur se produisent dans les mythes chinois, japonais et irlandais. Les premières œuvres de fiction sur les voyages dans le temps comprenaient l’histoire de Washington Irving Rip Van Winkle et A Christmas Carol de Charles Dickens, toutes deux mettant en vedette des personnages qui visitent le futur. A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court de Mark Twain, dans lequel un homme moderne visite le passé après un coup à la tête, est paru en 1889.
The Time Machine de HG Wells a été publié pour la première fois en Angleterre en 1895. Ce roman de science-fiction populaire a présenté au monde de nombreux concepts et contradictions de la fiction sur les voyages dans le temps. Il a été transformé en films à succès en 1960 et à nouveau en 2002, ainsi que de nombreuses adaptations dans d’autres médias. Les films ultérieurs, comme la série d’aventures comique Retour vers le futur des années 1980, avaient certains éléments en commun avec l’histoire de Wells, notamment un dispositif qui permettait de voyager dans le temps jusqu’à une destination spécifique. Ces travaux se sont concentrés sur les effets et les conséquences du changement du passé ou de la visite du futur en termes humains tout en passant sous silence les détails scientifiques du processus réel de voyage dans le temps.
Une grande partie de la fiction sur les voyages dans le temps impliquait des thèmes de science-fiction couramment utilisés, appelés tropes. Un exemple classique est la nouvelle de Ray Bradbury A Sound of Thunder, dans laquelle la mort d’un papillon change l’avenir d’un voyageur temporel ; cette histoire a fourni l’origine de l’expression l’effet papillon. Les séries télévisées Quantum Leap et Doctor Who, entre autres, impliquaient des héros voyageant dans le temps pour changer la séquence d’événements pour de nobles raisons. L’épisode classique de Star Trek « The City on the Edge of Forever » est un exemple d’un autre trope du voyage dans le temps : ce temps doit se dérouler comme il le fera, parfois tragiquement, malgré les meilleures intentions des voyageurs temporels.
Une autre forme de fiction de voyage dans le temps ignore la méthode réelle, préférant se concentrer sur son effet sur les personnages. Dans le roman Slaughterhouse-Five de Kurt Vonnegut, son héros, Billy Pilgrim, devient célèbre dans le temps, vivant sa triste vie dans le désordre. La série télévisée Lost et le roman Slow Chocolate Autopsy de Iain Sinclair traitaient également des expériences de personnages décousus. Les films The Lake House et The Time Traveler’s Wife ont exploré les effets du voyage dans le temps sur les relations amoureuses. Le film indépendant de 2004 Primer a appliqué une physique de pointe à son histoire et a utilisé un style de tournage documentaire pour décrire les conséquences du voyage dans le temps sur ses personnages.