Une syllabe absurde est une chaîne de lettres qui équivaut à une seule syllabe dépourvue de tout sens. Le mot un, bien qu’il ne soit qu’une syllabe, n’est pas un non-sens car c’est un mot qui véhicule un sens. La syllabe kuq, en revanche, du moins en anglais, est une syllabe absurde car ce n’est pas un mot et n’a aucun sens. En général, les syllabes absurdes sont au moins comme des mots, en ce sens qu’elles peuvent être prononcées phonétiquement. Les syllabes absurdes sont couramment utilisées dans les expériences psychologiques concernant la parole, la compréhension et la mémoire, en particulier dans le domaine de la psychologie cognitive.
En général, une syllabe absurde est conçue pour être dépourvue de tout type de sens mais toujours prononçable. En général, de telles syllabes sont composées de trois lettres : une consonne suivie d’une voyelle suivie d’une autre consonne. De telles combinaisons de lettres sont, dans presque tous les cas, prononçables, et beaucoup de ces combinaisons n’ont aucune signification. Des constructions similaires, telles qu’une voyelle suivie d’une consonne suivie d’une voyelle – et même certaines constructions avec quatre lettres ou plus – sont également utilisées. Fait intéressant, malgré le fait qu’une syllabe absurde soit conçue pour n’avoir aucun sens explicite dans la langue, des expériences en psychologie cognitive ont indiqué que les gens associent un sens à de nombreuses syllabes de ce type.
Le niveau de sens que les gens attribuent aux syllabes absurdes est quantifié par la «valeur d’association». Différents types d’expériences en sciences cognitives sont utilisés pour mesurer la valeur d’association d’une syllabe donnée. Dans un type de test, on demande simplement au sujet du test de répondre oui ou non à la question de savoir si une syllabe absurde a un sens ou non. Dans un autre, le sujet de test dispose d’une période de temps définie pour écrire une liste de tous les mots qu’il associe à une syllabe absurde donnée. Dans les deux cas, une valeur d’association est calculée sur la base des résultats collectés d’un grand nombre de sujets de test.
Les syllabes absurdes sont souvent étudiées en relation avec l’apprentissage et la mémoire humains. L’apprentissage et la mémoire des noms étrangers, par exemple, sont liés à des syllabes absurdes, car les noms étrangers sont souvent composés de syllabes avec de faibles valeurs d’association. Certains éléments de l’apprentissage des enfants peuvent également être étudiés avec des syllabes absurdes. Dans le test de wug, par exemple, on demande à un enfant de donner le pluriel de la syllabe absurde wug. Sa prononciation du pluriel, qui pourrait être two wug, two wugz, two wugses, two wug-ez ou autre chose, démontre sa compréhension des constructions plurielles en anglais.