Un immunostimulant déclenche une activité immunitaire accrue. Certains, comme les vaccins, ciblent des protéines particulières ; ceux-ci sont appelés immunostimulants spécifiques. D’autres sont non spécifiques et agissent sur le système immunitaire dans son ensemble ou sur ses systèmes généraux pour augmenter la réponse immunitaire. Le corps produit naturellement un certain nombre de ces composés et ils sont également produits dans des environnements synthétiques et par certains organismes naturels.
Le système immunitaire comprend un réseau complexe de systèmes qui fonctionnent ensemble pour protéger le corps contre les agents infectieux. Les immunostimulants peuvent déclencher l’action du système immunitaire pour répondre à une menace. Avec la vaccination, par exemple, le système immunitaire apprend à reconnaître des protéines spécifiques et à les attaquer, garantissant ainsi que lorsqu’un patient est exposé à un agent infectieux, le système immunitaire agira. Les stimulants immunitaires non spécifiques peuvent stimuler l’activité immunitaire globale.
Les vaccins sont souvent administrés avec un composé appelé adjuvant. Ceux-ci agissent comme des immunostimulants, augmentant la réponse du corps au vaccin. En plus d’augmenter les chances que le vaccin soit efficace, l’immunostimulant réduit également la quantité de matériel nécessaire dans un vaccin, ce qui le rend plus sûr pour le patient.
Dans le corps, un certain nombre de composés peuvent croître et décroître pour réguler la fonction immunitaire. Parfois, les concentrations d’immunostimulants deviennent trop élevées et les personnes subissent des réactions auto-immunes. Leurs corps commencent à s’attaquer en croyant à tort que les cellules contiennent des protéines nocives. On pense que certaines hormones sont liées à l’activité immunostimulante, ce qui explique pourquoi les gens commencent parfois à développer des troubles auto-immuns pendant la puberté, à mesure que leurs niveaux d’hormones augmentent et changent.
Les patients peuvent également prendre des médicaments immunostimulants à des fins spécifiques. Une personne atteinte d’une infection active peut prendre des médicaments pour augmenter la capacité du corps à la combattre. Les professionnels de la santé équilibrent le désir d’attaquer l’agent infectieux avec la nécessité d’éviter de déclencher des réponses auto-immunes. Des médicaments comme l’interféron, un composé produit naturellement dans le corps et synthétiquement en laboratoire, peuvent aider au traitement de certaines maladies où la fonction immunitaire n’est pas suffisante à elle seule pour résoudre l’infection.
On dit que certaines préparations à base de plantes et certains aliments renforcent la santé immunitaire et peuvent être recommandés aux personnes atteintes de rhume et d’infections mineures. Les patients doivent aborder ces suppléments avec prudence, car ils pourraient provoquer des effets secondaires et pourraient ne pas fournir une protection suffisante contre la maladie. Un fournisseur de soins peut offrir des conseils pour savoir si quelque chose est sûr et susceptible d’être utile. Il peut être possible d’utiliser une thérapie complémentaire, où les patients utilisent des suppléments à base de plantes ainsi que des médicaments conventionnels pour traiter une infection.