Les eicosanoïdes sont un groupe extrêmement complexe de molécules organiques qui ont un certain nombre de fonctions dans le corps. Dérivés d’acides gras, ce sont des molécules de signalisation, à demi-vie courte, qui contrôlent un certain nombre de voies différentes. Les familles d’eicosanoïdes comprennent les prostaglandines, les prostacyclines, les thromboxanes et les leucotriènes, chacun avec plusieurs séries de composés. Selon les molécules produites, elles peuvent provoquer une inflammation ou la réduire. Les médicaments qui affectent la production d’eicosanoïdes comprennent les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), tels que l’aspirine et l’ibuprofène, ainsi que les stéroïdes surrénaliens.
La production d’eicosanoïdes commence par la réception d’un signal extracellulaire à un point de détection spécifique appelé récepteur. Cela active une enzyme de la membrane cellulaire appelée phospholipase, qui clive un acide gras particulier. C’est la seule étape que tous les eicosanoïdes ont en commun. L’acide gras généré est un acide gras polyinsaturé à 20 carbones, souvent de l’acide arachidonique. Ce composé est l’un des acides gras essentiels qui doivent être obtenus à l’extérieur des aliments.
Une fois l’acide arachidonique généré, il peut être transformé par deux voies enzymatiques distinctes qui ajoutent chacune une molécule d’oxygène à l’acide gras. La cyclooxygénase (COX) est une famille d’enzymes qui produisent les prostaglandines, les prostacyclines et les thromboxanes, collectivement appelés prostanoïdes. Alternativement, la famille des lipoxygénases peut transformer l’acide arachidonique pour produire des leucotriènes.
D’autres molécules, outre l’acide arachidonique, peuvent être oxygénées pour produire des eicosanoïdes. Les quantités alimentaires d’acides gras oméga-6 et oméga-3 affectent ce processus. Les deux groupes d’acides gras sont des acides gras essentiels mais peuvent être divisés en deux catégories. Par exemple, l’acide arachidonique appartient au groupe oméga-6. Les produits de ces différents acides gras varient dans leur nombre de doubles liaisons et ont des effets physiologiques très différents.
Les eicosanoïdes produits à partir de l’acide arachidonique ont tendance à favoriser l’inflammation. En revanche, ceux du groupe des oméga-3 ont tendance soit à provoquer moins d’inflammation, soit à l’empêcher, selon la molécule produite. Il est prouvé qu’une augmentation des acides gras oméga-3 alimentaires favorise une bonne santé cardiovasculaire et aide à abaisser les niveaux de triglycérides.
Différents eicosanoïdes sont impliqués dans de nombreux aspects variés de la physiologie des mammifères. Entre autres, ils aident à réguler la pression artérielle, modulent le système immunitaire et affectent la coagulation du sang. Par exemple, la raison pour laquelle de nombreuses personnes prennent de l’aspirine quotidiennement est d’empêcher un thromboxane particulier de stimuler la coagulation du sang, réduisant ainsi les risques de crise cardiaque.
Étant donné que l’inflammation peut provoquer des symptômes douloureux dans certaines maladies, telles que l’arthrite, des inhibiteurs de la synthèse des eicosanoïdes ont été utilisés pour bloquer la production de certaines molécules d’eicosanoïdes. Les inhibiteurs pharmaceutiques se sont concentrés sur le blocage des activités des prostaglandines et des leucotriènes. Les inhibiteurs les plus connus de la production d’eicosanoïdes sont peut-être ceux qui inhibent l’activité COX, inhibant ainsi la production de prostaglandines.
Il existe cependant deux types différents de COX, les produits de COX-1 étant essentiels à des fonctions telles que la protection de la muqueuse gastrique. Ce sont les produits inductibles de la COX-2 qui sont responsables de l’inflammation douloureuse. Les AINS, tels que l’aspirine, bloquent les activités de la COX-1 et de la COX-2 et peuvent provoquer des ulcères gastroduodénaux.
Des types spécifiques d’inhibiteurs de la COX-2 ont été développés, mais les effets secondaires sont préoccupants, comme une tendance accrue aux accidents vasculaires cérébraux et aux crises cardiaques. Les anti-inflammatoires alternatifs sont les stéroïdes surrénaliens. Ceux-ci bloquent l’activité de l’une des phospholipases clés dans les étapes initiales de la biosynthèse des eicosanoïdes et inhibent ainsi la production d’un certain nombre d’eicosanoïdes. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le traitement aux stéroïdes peut produire autant d’effets secondaires dangereux.
Les leucotriènes produisent également une inflammation. Des médicaments pharmaceutiques ont été développés pour empêcher les leucotriènes de se lier à leurs sites de signalisation spécifiques. Des médicaments tels que le zafirlukast et le montélukast aident à la gestion de maladies, telles que la polyarthrite rhumatoïde et l’asthme, qui impliquent fréquemment une inflammation. Cependant, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a émis un avertissement concernant les problèmes neuropsychiatriques potentiels liés à l’utilisation de ces médicaments.