La galaxie elliptique naine du Sagittaire est la troisième galaxie voisine la plus proche de la galaxie de la Voie lactée, où se trouve notre système solaire. À seulement 50,000 XNUMX années-lumière du noyau de la Voie lactée, la galaxie du Sagittaire s’engage sur une orbite polaire autour de la Voie lactée, qui la dévore lentement. Même maintenant, la galaxie du Sagittaire laisse échapper un flux stellaire, un filament qui s’étend autour du noyau de la Voie lactée comme une boucle arachnéenne. La galaxie du Sagittaire tire son nom de la constellation où elle se trouve, le Sagittaire.
Découverte en 1994, la galaxie elliptique naine du Sagittaire n’a qu’un diamètre d’environ 10,000 100,000 années-lumière, contre 10,000 2003 années-lumière de diamètre pour la Voie lactée. On estime que la galaxie de la Voie lactée est environ XNUMX XNUMX fois plus massive que la galaxie du Sagittaire. Jusqu’en XNUMX, on pensait que c’était la galaxie la plus proche de la Voie lactée, bien que cet endroit ait récemment été pris par la galaxie naine Canis Major, qui est également dévorée par la Voie lactée. Les deux galaxies, ainsi qu’environ huit autres, sont considérées comme des satellites de la Voie lactée.
La galaxie du Sagittaire compte environ un milliard d’étoiles, contre 200 à 400 milliards d’étoiles dans la Voie lactée. Bien qu’elle occupe une partie du ciel semblable à une pleine lune, la galaxie du Sagittaire est très faible car la plus grande partie est obscurcie par le disque galactique. Son amas d’étoiles central, M54, a été découvert en 1778 par Charles Messier, ce qui en fait le premier amas d’étoiles extragalactique découvert, bien qu’il ait fallu plus de deux siècles à la communauté astronomique pour s’en rendre compte.
La galaxie elliptique naine du Sagittaire est l’une des rares galaxies à être sur une trajectoire de collision directe avec la Voie lactée. Il traversera le disque galactique dans environ cent millions d’années. Mais comme les galaxies elles-mêmes sont très diffuses, cela augmentera à peine l’incidence des collisions stellaires.