Un salinomètre est une machine capable de mesurer la teneur en sel de table (NaCl), appelée salinité, d’une solution. Un autre nom pour un salinomètre est un conductimètre, car le sel dissous dans l’eau augmentera sa capacité à conduire l’électricité à des niveaux mesurables. L’équipement pour mesurer la quantité de sel dans l’eau est largement utilisé sur les navires, il est donc normal que le premier appareil permettant de le faire ait été inventé par plusieurs océanographes. Le salinomètre Wenner-Smith-Soule a été construit en 1930 et, en 1934, il a été intégré aux navires de patrouille des glaces internationales. La patrouille internationale des glaces (ICP) a été créée en 1914 après le naufrage du Titanic pour surveiller le mouvement des icebergs dans l’océan Atlantique nord afin d’éviter d’autres collisions avec les navires.
La flottaison des icebergs d’eau douce à la surface de l’océan est directement affectée par son degré de salinité, mais ce n’est pas la seule utilisation d’un salinomètre. Ils sont également couramment utilisés pour mesurer la teneur en sel du sang, car trop de sel dans l’alimentation peut entraîner une hypertension artérielle. Les appareils sont également utilisés sur les navires équipés d’un équipement de dessalement pour purifier le sel de l’eau, comme sur les sous-marins et les navires de croisière. Une mesure du salinomètre garantit que le produit final du dessalement est potable.
La teneur en sel des aliments peut également être mesurée à l’aide d’un appareil de salinomètre par l’une des quatre méthodes suivantes. Il peut avoir un compteur qui mesure les ions chlorure dans les aliments et les convertit en une mesure de la teneur en sel, ou un compteur pour mesurer les ions sodium et faire de même. Une autre approche consiste à mesurer la conductivité électrique de l’aliment et à la convertir en niveau de sel présent. Enfin, un salinomètre pour mesurer la teneur en sel des aliments transparents peut mesurer les qualités de lumière réfractive en faisant passer un faisceau laser de faible puissance à travers les aliments et convertir la lecture en quantité de sel présente.
Les salinomètres étaient à l’origine des machines assez grandes, montées au sol. En 1961, Bruce Hamon et Neil Brown, océanographes à l’Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), ont développé un modèle portable qui ne pesait que 33 livres (15 kilogrammes). Il a remplacé les thermostats à bain d’huile traditionnels par une thermistance, qui modifierait la résistivité électrique au fur et à mesure des changements de température, et il avait un niveau de précision de 0.003%. D’autres améliorations du salinomètre ont été effectuées en 1975 par Tim Dauphinee du Conseil national du Canada à Ottawa pour créer un modèle de laboratoire qui est encore largement utilisé en 2011.