Les vagues bizarres, également connues sous le nom de vagues scélérates, sont des vagues légendaires plus du double de la taille des plus grandes vagues typiques. Jusqu’à ce que l’une d’elles soit enregistrée par des capteurs sur la plate-forme pétrolière de Draupner en mer du Nord en 1995, on pensait que de telles vagues pouvaient simplement être une histoire de marins. On sait maintenant que les freak waves sont bien réelles, bien qu’extrêmement rares. Ils sont si grands, atteignant 25 m (27 yards) ou plus, qu’ils constituent une menace pour les paquebots et autres grands navires. En raison de leur dangerosité et de la nouveauté qui leur est associée, les vagues anormales constituent un domaine d’étude remarquable tant pour les océanographes que pour les physiciens. Pour visualiser l’effet d’une vague anormale sur un navire malheureux, imaginez une colonne d’eau de la taille d’un immeuble de 12 étages s’écrasant à la vitesse d’une voiture rapide.
Les vagues anormales font depuis longtemps partie des histoires de marins dans les temps anciens. Ils parlaient de vagues si énormes qu’elles ressemblaient presque à des murs d’eau verticaux, et étaient précédées de creux si profonds qu’ils étaient de véritables trous dans la mer. De telles histoires peuvent avoir joué un rôle dans la fondation des mythes des dieux de la mer tels que Poséidon. À l’époque moderne, les statisticiens abordant le problème ont utilisé la distribution de probabilité de Rayleigh pour mesurer la magnitude probable des vagues et ont constaté que les vagues d’une hauteur supérieure à 15 m (16 yards) devraient être extrêmement rares. Cependant, l’imagerie satellitaire et les capteurs océaniques depuis 1995 ont invalidé cela, montrant que des vagues extraordinairement grandes se forment en fait plus fréquemment que la théorie ne le prévoit.
Les scientifiques sont toujours à la recherche des causes probables des ondes anormales. L’un des plus grands facteurs de risque serait lorsque la zone a un fort courant allant à contre-courant de la direction des vagues, comme certaines zones autour de l’Afrique du Sud. Un autre facteur causal est probablement la focalisation diffractive – certaines formes dans le fond marin ou le long de la côte peuvent focaliser les vagues sur un seul point. Là, des interférences constructives peuvent se produire – plusieurs petites vagues peuvent toutes avoir lieu au même endroit en même temps, se transformant ensemble en une énorme vague de monstres. Il existe probablement de nombreux autres facteurs contributifs, tels que la vitesse du vent, les effets non linéaires et la focalisation par le courant. Beaucoup plus de recherches et d’observations doivent être menées avant de vraiment comprendre le phénomène des ondes anormales.