La garde des enfants est un terme utilisé dans les tribunaux de droit de la famille pour définir la tutelle légale d’un enfant de moins de 18 ans. Lors d’une procédure de divorce ou d’annulation de mariage, la question de la garde des enfants relève souvent du tribunal. Dans la plupart des cas, les deux parents continuent de partager la garde légale des enfants, mais l’un des parents obtient la garde physique. Les tribunaux de droit de la famille fondent généralement leurs décisions sur l’intérêt supérieur de l’enfant ou des enfants, pas toujours sur les meilleurs arguments de chaque parent.
Les lois sur la garde des enfants sont presque toujours créées et appliquées par les États individuels, et non par le gouvernement fédéral. Cela signifie qu’un juge du tribunal de la famille en Géorgie peut utiliser une norme différente pour évaluer l’aptitude d’un parent qu’un juge du Massachusetts. La plupart des États autorisent également une représentation juridique indépendante pour le ou les mineurs impliqués dans une audience de garde. Les demandes de garde d’enfants peuvent également être introduites par des grands-parents, des arrière-grands-parents ou des personnes non apparentées qui ont agi en qualité de parent de l’enfant concerné.
En général, les tribunaux ont tendance à attribuer la garde physique au parent qui démontre la plus grande sécurité financière, des compétences parentales adéquates et le moins de perturbations pour l’enfant. Les deux parents continuent de partager la garde légale jusqu’à ce que le mineur ait atteint l’âge de 18 ans ou soit légalement émancipé. La garde légale signifie que l’un ou l’autre des parents peut prendre des décisions qui affectent le bien-être de l’enfant, telles que les traitements médicaux, les pratiques religieuses et les réclamations d’assurance. La garde physique signifie qu’un parent est tenu principalement responsable du logement, des besoins éducatifs et de la nourriture de l’enfant. Dans la plupart des cas, le parent non gardien a toujours des droits de visite.
La plupart des cas de garde d’enfants se terminent à l’amiable, les ex-conjoints acceptant les horaires de visite et les paiements de pension alimentaire du parent non gardien. Certains cas, cependant, doivent être jugés en fonction de l’aptitude relative de chaque parent à élever des enfants. Dans les cas extrêmes, un parent peut se voir refuser définitivement la visite si sa présence pourrait gravement nuire au sentiment de sécurité d’un enfant. Contrairement aux représentations au cinéma et à la télévision, peu de parents sont jugés si inaptes que même des visites supervisées sont hors de question. La colère envers un conjoint n’équivaut pas toujours à une parentalité irresponsable lors des audiences sur la garde des enfants.
Un aspect controversé de la garde des enfants est un parti pris apparent envers les mères en tant que gardiennes principales. Des États tels que la Pennsylvanie suivaient un code juridique non officiel appelé Tender Years Doctrine. En vertu de cette directive, la plupart des décisions en matière de garde étaient en faveur de la mère s’il n’y avait aucune preuve convaincante du contraire. La croyance était que les mères possédaient un instinct protecteur qui en faisait de meilleures candidates pour la monoparentalité. Les pères devraient embaucher des éducatrices ou inscrire leurs enfants dans des garderies pendant les heures de travail. Cette philosophie a changé au fil des ans, permettant aux pères de demander la garde exclusive si la mère est déclarée inapte.
Une chose importante à garder à l’esprit pendant et après la procédure de garde est le droit du tribunal de changer d’avis à tout moment. Si suffisamment de preuves objectives parviennent aux oreilles du tribunal, les modalités de garde peuvent être modifiées rapidement. Cela devient important si l’un des parents souhaite déménager dans un endroit éloigné ou ne respecte pas un calendrier de visites approuvé par le tribunal.