La Dre Virginia Apgar (1909-1974) fait partie de l’histoire de la médecine comme étant l’une des premières femmes médecins et une personne qui a apporté des contributions importantes aux domaines de l’anesthésiologie et de la médecine obstétricale. Connue sous le nom de Ginny par ses amis, elle était bien plus qu’un médecin. Les biographes la qualifient de brillante, pionnière, innovatrice et très courageuse pour résister aux préjugés contre les médecins anesthésistes, et plus particulièrement contre le machisme qui était assez évident dans ses premières années de médecine.
Il peut sembler étrange de dire qu’au début, Virginia Apgar était musicienne. C’était une brillante violoncelliste et violoniste, qui, plus tard, a fabriqué ses propres instruments pour continuer à poursuivre une seule de ses passions. Ses talents de musicienne lui ont valu une place dans l’orchestre du M. Holyoke College, où elle a obtenu un diplôme en zoologie.
Les biographes suggèrent que Virginia Apgar a été inspirée à poursuivre des études de médecine en raison de ses propres antécédents familiaux. Lorsqu’elle était enfant, l’un de ses frères est mort de tuberculose et un autre a souffert d’une maladie chronique. Quelle que soit l’inspiration, Apgar a poursuivi son objectif de devenir médecin avec une grande concentration, détermination et concentration. Elle s’est inscrite à la faculté de médecine de l’Université Columbia, juste avant la Grande Dépression. Des difficultés financières l’ont suivie tout au long de ses études, mais n’ont finalement pas eu d’effet dilatateur sur sa réussite à la faculté de médecine. Elle obtient son diplôme en 1933 avec des notes qui la classent au quatrième rang des docteurs diplômés de cette année-là.
Son espoir était de se spécialiser en chirurgie, et elle a fait un stage à l’Université de Columbia. Son superviseur, le Dr Alan Whipple, l’a exhortée à étudier l’anesthésiologie à la place. Le terrain était encore remarquablement brut. Apgar a même eu du mal à trouver un endroit pour se former en tant qu’anesthésiste.
Comme nous le savons aujourd’hui, l’anesthésiologie est un facteur extrêmement important en chirurgie, et vous voulez que votre anesthésiste soit aussi, sinon plus, capable que votre chirurgien. Lorsque Virginia Apgar a commencé à exercer en tant qu’anesthésiste, la spécialité avait une très mauvaise réputation et n’était pas considérée comme comparable aux autres spécialités. Elle était moins payée et avait du mal à trouver quelqu’un pour travailler pour elle lorsqu’elle a accepté un poste à l’hôpital de l’Université Columbia en 1938. En dix ans, l’opinion dans ce domaine allait subir une transformation significative. Apgar avait non seulement des personnes disposées à travailler pour elle, mais elle a également obtenu un poste de professeur à Columbia, la première femme médecin à en recevoir un.
L’intérêt d’Apgar pour l’anesthésiologie s’est rapidement concentré sur l’obstétrique. Dans les années 1940 et 1950, il était d’usage d’anesthésier les femmes qui accouchent. Virginia Apgar a noté que les bébés étaient fréquemment affectés par les médicaments administrés aux mères, et elle a cherché une méthode d’évaluation des nourrissons juste après leur naissance pour déterminer si des soins médicaux étaient nécessaires. C’est devenu le système de notation APGAR, qui est toujours utilisé. Les scores APGAR examinent l’activité, le pouls, l’apparence, la réponse réflexe et la respiration d’un bébé pour déterminer la santé du nouveau-né.
Ses études dans ce domaine allaient changer le domaine de l’obstétrique et, finalement, les médecins ont fini par comprendre que l’anesthésie générale, et même de petites quantités d’analgésiques, pouvaient avoir des effets importants sur les nouveau-nés. Cela a conduit à des tendances plus modernes consistant à accoucher de bébés avec moins de médiation de la douleur, ainsi qu’à des méthodes modifiées d’administration de médicaments qui ont moins d’effet sur un nouveau-né.
Virginia Apgar ne serait pas médecin en exercice lorsque ces changements se produiront. En 1959, elle a obtenu une maîtrise en santé publique et a décidé de concentrer sa carrière sur la prévention des malformations congénitales. Ses dernières années ont été consacrées à plaider sans relâche pour plus de financement et de recherche sur la prévention de la paralysie cérébrale au sein de l’organisation maintenant mieux connue sous le nom de March of Dimes.