La gravure au trait, également connue sous le nom de gravure, est une forme traditionnelle de gravure dans laquelle une ligne est gravée dans une surface métallique à des fins de décoration ou de gravure. Cela se fait à l’aide d’un outil appelé burin ou burin. En termes modernes, il est principalement utilisé pour décrire des illustrations commerciales ou de livres imprimées du XIXe et du début du XXe siècle. La gravure au trait a été utilisée pour la première fois par les premiers Aztèques, qui ont incisé des éléments décoratifs sur leurs outils, et s’est développée en Italie et en Allemagne au XVe siècle.
Une gravure au trait est créée à l’aide d’un burin ou d’un burin, qui est un morceau de tige d’acier aiguisé avec un manche en bois qui est poussé sur la surface d’une plaque de métal. L’outil affûté découpe des sillons très fins dans la plaque de métal qui sont ensuite remplis d’encre et imprimés. À l’origine, des plaques de cuivre étaient utilisées pour ce processus car elles étaient plus douces et plus faciles à graver. En raison de la douceur des plaques de cuivre, seulement 100 à 150 impressions ont pu être créées avant que la plaque ne doive être retravaillée. Au début du XIXe siècle, le cuivre a été remplacé par des plaques d’acier plus dures qui ont permis une plus grande précision de ligne et un plus grand nombre d’impressions.
Les techniques utilisées pour la gravure au trait sont restées pour la plupart inchangées depuis l’époque aztèque jusqu’au 15ème siècle. A cette époque, Andrea Mantegna en Italie a commencé à utiliser des lignes parallèles à des intervalles croissants pour créer des ombres. De plus, Martin Schongauer et Albrecht Dürer en Allemagne ont utilisé des hachures croisées et des lignes courbes pour créer une plus grande sensation de volume. Schongauer et Dürer, qui étaient des étudiants de l’école de Nuremberg en Allemagne, ont également commencé à utiliser la gravure au trait pour créer des œuvres d’art techniquement compétentes qu’ils pourraient ensuite reproduire de manière cohérente. Cela s’est rapidement propagé à travers l’Europe avec l’aide de Peter Paul Rubens en France et de Raphaël en Italie. À la fin du XVIe siècle, la gravure au trait était un médium couramment utilisé par les artistes et les artisans pour illustrer des livres et des articles d’actualité, ainsi que dans le but de créer des œuvres d’art reproductibles.
Le processus de gravure au trait est long et peut prendre des semaines ou des mois, selon la complexité de l’image à graver. À la fin du 19ème siècle, il y avait une pression pour qu’un plus grand nombre de livres illustrés soient créés à moindre coût et plus rapidement. La gravure à l’acide de plaques de métal est devenue la méthode la plus favorable en raison de la rapidité et de la facilité avec lesquelles les images pouvaient être créées. Ce phénomène, combiné à l’apparition des techniques photographiques, a provoqué la détérioration de la gravure au trait en tant que médium illustratif.