Le virus de la grippe H5N1 est une souche du sous-type A de la grippe. Ce virus infecte principalement les espèces aviaires, mais est connu pour muter périodiquement et sauter dans la population humaine. Les récentes flambées de grippe H5N1, en particulier une flambée en 2008, ont suscité de vives inquiétudes, car cette souche de grippe a le potentiel de devenir une maladie épidémique très grave si elle se propage largement dans la population humaine. Une variété particulièrement dangereuse de ce virus, appelée souche hautement pathogène, fait l’objet d’une préoccupation particulière, à la fois en raison de sa capacité à décimer les populations d’oiseaux domestiqués et parce qu’elle est plus susceptible de produire des symptômes graves lorsqu’elle infecte l’homme.
La grippe H5N1 est courante chez les oiseaux sauvages. Chez ces animaux, il est généralement soit asymptomatique, soit la cause de symptômes très légers. Le virus se propage facilement dans la nature par contact d’animal à animal et par divers vecteurs environnementaux. Il peut également se propager facilement aux populations d’oiseaux domestiqués, qui sont généralement plus vulnérables à la maladie, en particulier les races fortement domestiquées. La variété hautement pathogène de la grippe H5N1 se propage avec la même facilité dans les deux populations aviaires, mais a des effets plus graves sur ses hôtes, entraînant souvent des maladies graves ou la mort.
La grippe aviaire pose des risques majeurs pour la production avicole mondiale, mais pose également de graves risques pour la santé humaine. Bien que les souches de grippe aient tendance à rester dans une seule espèce ou un seul type d’espèce, elles mutent avec une certaine régularité et peuvent passer d’une espèce à l’autre. L’une des épidémies de grippe les plus graves de l’histoire, la pandémie de 1918, souvent appelée grippe espagnole, était d’origine aviaire. Cette pandémie de grippe a tué des millions de personnes dans un monde dépourvu de transport aérien et d’autres voies courantes de transmission de maladies disponibles dans le monde moderne.
Toutes les variétés de grippe, y compris la grippe H5N1, infectent occasionnellement les humains qui ont des contacts importants avec des animaux porteurs du virus. Cela s’est produit à plusieurs reprises ces dernières années avec le virus H5N1. Cependant, cette souche de grippe n’a pas encore réussi à muter de manière à pouvoir se propager de manière fiable d’hôte humain à hôte humain. Tant qu’une telle mutation n’aura pas eu lieu, la grippe H5N1 ne pourra pas provoquer de pandémie dans la population humaine. Cependant, des incidents isolés de transmission interhumaine ont été signalés et de telles mutations se sont produites régulièrement dans le passé, de sorte qu’une pandémie est loin d’être impossible.