Le football d’arène est une version modifiée du football américain conçue pour être jouée dans une arène de basket-ball. Le jeu est conçu pour être une alternative rapide et performante au jeu en plein air. Il existe de nombreuses règles dans le football en arène qui sont différentes du football en extérieur, mais la différence la plus notable est le petit terrain. Le football d’arène se joue sur un terrain de 50 verges avec des zones d’extrémité de 8 verges, et le terrain n’est aussi large qu’une patinoire de hockey.
Le jeu est également connu pour les murs capitonnés qui encerclent le terrain. Les murs sont particulièrement populaires en raison du risque que les joueurs soient projetés contre les murs et parce que les fans sont assis directement derrière les murs, les laissant souvent à quelques mètres de l’action d’une pièce. Le football d’arène comporte également deux énormes filets de rebond à chaque extrémité du terrain. Le ballon peut être lancé ou botté de ces filets et rester vivant. Les montants des paniers ne mesurent que 9 pieds de large, ce qui augmente la probabilité de ratés, qui peuvent être retournés après avoir rebondi sur le filet.
Comme le terrain est plus petit, il n’y a que huit joueurs par équipe sur le terrain à la fois. La plupart des joueurs jouent à la fois en attaque et en défense, bien que chaque équipe ait un « spécialiste offensif » et un « spécialiste défensif » qui ne jouent que l’un ou l’autre. Les joueurs offensifs sont autorisés à se déplacer verticalement, ce qui leur donne un bon départ sur les routes de passes et contribue à augmenter le score.
Le score est fondamentalement le même que dans la Ligue nationale de football, tout comme la plupart des règles sur le terrain. Le timing est un peu différent, car le chronomètre continue de fonctionner pendant la majeure partie du jeu, puis s’arrête après chaque premier essai avec moins d’une minute à jouer. Il y a aussi un avertissement de 1 minute au lieu d’un avertissement de 2 minutes. Les bottés de dégagement ne sont pas autorisés car les paniers peuvent être tentés de n’importe où sur le terrain – la tentative la plus longue possible étant d’environ 64 mètres – et les paniers manqués sont renvoyés plutôt que le ballon étant attribué à l’endroit du coup de pied.
Les heures supplémentaires sont plus similaires à celles du football universitaire, mais avec quelques variations. Dans le football d’arène, chaque équipe reçoit une possession offensive pour marquer. Si les équipes restent à égalité, cela devient une mort subite, la première équipe à marquer gagnant.
L’Arena Football League est la ligue principale, bien qu’il existe des ligues moins importantes. La Arena Football League a commencé à jouer en 1987 avec quatre équipes. En 2005, la ligue était passée à 18 équipes et avait augmenté son profil avec des propriétaires célèbres comme John Elway, Mike Ditka et Jon Bon Jovi. Le match de championnat de la ligue – l’ArenaBowl – a été déplacé à Las Vegas en 2005 après avoir été disputé dans les villes de l’équipe hôte pendant les 19 premières années.