Également appelée limite d’endurance ou limite de rupture, une limite de fatigue est une mesure de la quantité de contrainte qu’un matériau peut continuellement supporter avant de se rompre ou de se casser. Tous les types de matériaux ont une sorte de limite de charge de fatigue, ce qui rend nécessaire de déterminer cette limite lors de l’examen de ces matériaux pour une utilisation dans la fabrication de différents biens ou services. En règle générale, les matériaux sont testés minutieusement pour s’assurer qu’ils répondent aux normes d’utilisation dans des produits spécifiques, une stratégie qui aide à prévenir les pertes ou les dommages résultant de l’utilisation de matériaux inappropriés pour la construction du produit fini.
L’identification de la limite de fatigue nécessite souvent de soumettre les matériaux à une série de tests afin de déterminer quel type de conditions conduira à un taux de détérioration accéléré. Comprendre que le taux de détérioration a parfois conduit au développement de procédés ou de traitements qui aident à renforcer différents matériaux afin qu’ils soient plus durables et utiles. Par exemple, la détermination de la limite de fatigue de différents types de produits de bois d’œuvre a permis de trouver des façons de traiter le bois d’œuvre afin que la détérioration causée par l’exposition à la pluie, au soleil et à d’autres éléments météorologiques soit ralentie, permettant aux produits fabriqués avec le bois traité de durer et de restent utiles pendant beaucoup plus d’années que cela ne serait possible autrement.
L’identification d’une limite de fatigue pour différents types de matériaux permet d’établir des normes gouvernementales et industrielles pour à peu près n’importe quel type de produit. Dans le textile, l’identification de la limite de fatigue de différents mélanges de fibres permet de déterminer quelles fibres sont les mieux adaptées à la création de produits comme des tentes ou les coques de vestes d’hiver, par rapport à celles qui sont plus adaptées à une utilisation dans la création de vêtements décontractés pour les mois d’été. La même idée générale s’applique dans l’ingénierie des moteurs, car l’identification de la limite de fatigue de certains types de caoutchouc permet d’utiliser des matériaux résistants à la chaleur pour les tuyaux et plusieurs autres composants d’un moteur.
Il est important de noter que la compréhension de la limite de fatigue d’un matériau donné permet non seulement de fabriquer des produits qui durent plus longtemps, mais aide également à minimiser les risques de blessures pour les propriétaires ou les utilisateurs à la suite d’une défaillance du produit. En utilisant des résines capables de supporter un certain poids, il est possible de sélectionner le bon mélange et de créer des chaises que les personnes pesant jusqu’à ce montant peuvent utiliser sans craindre que l’appareil ne s’effondre. Les fabricants incluent généralement des avertissements sur la façon d’utiliser leurs produits en toute sécurité, ces instructions de sécurité étant souvent basées au moins partiellement sur la quantité de stress que les composants peuvent supporter avant qu’une défaillance ne se produise.