Les méthodes archéologiques sont les techniques employées par les archéologues pour étudier les civilisations humaines passées. Au 21e siècle, les différentes méthodes d’archéologie incluent l’analyse de haute technologie des sites archéologiques avec des équipements magnétiques, des capteurs électriques et même la photographie par satellite. Des méthodes spécialisées telles que l’archéologie sous-marine, l’archéologie urbaine et l’archéologie de sauvetage sont utilisées pour des sites situés dans des emplacements inhabituels. Les méthodes archéologiques les plus courantes, cependant, impliquent l’élimination lente des reliques, des restes et d’autres preuves de sites qui ont été enterrés pendant des centaines ou des milliers d’années. Cette technique, appelée fouille, est souvent réalisée à la main et implique des protocoles rigoureusement scientifiques.
De nombreuses civilisations humaines existaient avant l’aube de l’histoire enregistrée, et même certaines sociétés plus récentes ont laissé peu de traces de leurs croyances, histoires ou modes de vie. Toutes les civilisations, cependant, laissent derrière elles des preuves physiques, y compris des structures et des fondations, des déchets des villes ou des zones agricoles, et des objets funéraires ou autres artefacts. Les méthodes archéologiques ont été affinées au fil des décennies pour découvrir autant de données que possible sur les sociétés qui ont laissé ces preuves. Dans le passé, l’archéologie était parfois réalisée sans le consentement des populations locales, souvent à la demande des nations impériales occupantes. Dans les temps modernes, les archéologues tentent d’honorer les lois de leurs gouvernements hôtes et tous les liens que ces cultures peuvent avoir avec les sociétés anciennes, une méthode appelée gestion des ressources culturelles.
Les méthodes archéologiques utilisées dans un cas donné dépendent souvent de la localisation du site. Pour les sites situés dans les villes modernes, par exemple, l’archéologie urbaine est employée ; cette méthode implique de déranger le moins possible les entreprises et les maisons environnantes et de coordonner les efforts avec les gouvernements municipaux pour protéger le site pendant l’enquête et l’excavation. Si un site est en danger imminent d’être détruit par le développement, les archéologues utiliseront une méthode plus rapide appelée archéologie de sauvetage. L’archéologie sous-marine exige que les scientifiques soient familiarisés avec les équipements de plongée et submersibles, ainsi que les effets de l’eau sur le sol et les artefacts. Récupérer des preuves d’un site enfoui, peut-être la méthode archéologique la plus connue, s’appelle la géoarchéologie.
Les archéologues examineront souvent un site probable au moyen de photographies aériennes ou satellitaires, qui peuvent révéler des motifs ou des structures non évidents au niveau du sol. Un examen plus approfondi peut impliquer un géoradar, des capteurs électriques et des dispositifs magnétiques tels que des détecteurs de métaux. La méthode pour déterrer un site enfoui s’appelle l’excavation ; malheureusement, cela a pour effet de détruire le site. Étant donné que tant d’informations importantes concernent l’emplacement physique des artefacts, les archéologues ne commenceront les fouilles qu’après avoir épuisé les autres méthodes de collecte d’informations. Par exemple, les tests ADN des populations locales existantes peuvent fournir des informations sur le fait qu’une société ancienne s’est éteinte, a migré ou est restée en place.
L’excavation a son propre ensemble de méthodes archéologiques bien définies. Les archéologues créeront d’abord une grille et une carte détaillée appelée plan du site, afin que l’emplacement de chaque artefact puisse être documenté avec précision. La profondeur d’un objet dans diverses couches de sol peut révéler son âge, un processus appelé stratification. Les éléments peuvent également être identifiés par l’existence d’objets similaires, une méthode appelée typologie, ou par une analyse chimique de son âge appelée datation au radiocarbone. Les archéologues conservent des dossiers écrits très détaillés, ou des notes, de toute fouille; ces notes pourront être utilisées par les futurs archéologues pour en savoir plus sur le site.