La luméfantrine est un médicament antipaludique, ce qui signifie qu’elle combat les parasites qui causent le paludisme. Également connu sous le nom de benflumétol, il s’agit d’un composé synthétique dérivé de l’hydrocarbure organique fluorène. Le médicament n’est jamais utilisé seul; au lieu de cela, il est toujours associé à un dérivé d’un autre médicament antipaludique appelé artémisinine. En tant que thérapie combinée, la luméfantrine et l’artémisinine se sont avérées très efficaces contre les cas légers ou modérés de paludisme qu’elles sont utilisées pour traiter.
La luméfantrine a été développée par une équipe de scientifiques chinois dirigée par le professeur Zhou Yiqing à l’Institut de microbiologie et d’épidémiologie de Pékin. Il a été utilisé pour la première fois en 1987 en Chine. La thérapie combinée peut-être la plus associée à la luméfantrine est commercialisée par Novartis Pharmaceuticals sous le nom de Coartem®.
Le paludisme se transmet par les piqûres de moustiques qui permettent aux parasites de la famille des Plasmodium de pénétrer dans la circulation sanguine et de se rendre dans le foie. Le parasite reste dans le foie pendant une durée allant de dix jours à quelques mois voire parfois des années. Il commence alors à se reproduire et à attaquer les globules rouges. Les symptômes du paludisme peuvent être graves, allant même jusqu’au coma et à la mort. Comme l’artémisinine, la luméfantrine attaque et détruit les parasites du paludisme lorsqu’ils sont actifs dans les cellules sanguines.
La découverte de la luméfantrine et de ses propriétés bénéfiques dans le cadre d’une thérapie combinée à base d’artémisinine (ACT) est mieux visible dans les régions où les souches de paludisme sont devenues résistantes aux thérapies plus anciennes. En particulier, la combinaison médicamenteuse a joué un rôle important pour remplacer les thérapies traditionnelles à base de chloroquine ou de quinine. On pense que les thérapies ACT ont sauvé des milliers de vies dans les pays les plus durement touchés par le paludisme, notamment ceux d’Afrique subsaharienne et d’Asie du Sud-Est.
Néanmoins, le traitement par la luméfantrine peut être difficile pour les patients. Au cours du traitement, les patients doivent prendre une dose d’ACT par jour pendant deux jours, suivie de deux doses par jour pendant quatre jours. La thérapie peut provoquer des nausées extrêmes, une faiblesse musculaire, de la fatigue et d’autres symptômes – elle peut même, ironiquement, provoquer des symptômes également associés au paludisme. Néanmoins, les patients atteints de paludisme léger à modéré qui prennent le médicament commencent généralement à constater une amélioration en quelques jours, et des études ont rapporté des taux de guérison compris entre 95 % et 99 %.