La maladie de la transpiration, ou la sueur anglaise, a provoqué une série d’épidémies qui ont d’abord affecté l’Angleterre et s’est ensuite propagée à l’Europe entre 1485 et 1551. Il s’agit d’une maladie extrêmement mortelle dans laquelle une personne affectée souffre de symptômes aigus et dramatiques, avec des mort en quelques heures. La maladie de la transpiration se démarque dans l’histoire car elle avait une propension à affecter les riches et est l’une des maladies infectieuses dont la cause est inconnue. La recherche de sa cause est entravée par le manque de documents et par le fait que sa dernière épidémie a eu lieu au XVIe siècle.
La première épidémie de maladie de la transpiration s’est produite à la fin de la guerre des roses. Le 28 août 1485, quelques jours après l’entrée d’Henri VII à Londres, la première épidémie éclate. Il a été postulé que l’agent causal pourrait être entré en Angleterre par l’intermédiaire des mercenaires français qui ont aidé Henri VII à monter sur le trône d’Angleterre. Une explication possible pour laquelle les Français ne souffraient pas de cette maladie auparavant est l’immunité à l’agent causal. Les Anglais n’étaient pas à l’abri, la maladie a donc causé un taux de mortalité élevé.
On pense que la deuxième épidémie s’est produite en 1492, lorsque les Annales d’Ulster ont enregistré qu’elle a causé la mort de James Fleming, le baron de Slane. Des cas de maladie de la transpiration ont été signalés en 1502, 1507 et 1517, années qui sont maintenant incluses dans la troisième épidémie. Une quatrième épidémie a été enregistrée en 1528 et s’est propagée à travers l’Angleterre et une grande partie de l’Europe continentale, notamment la Suisse, le Danemark, la Suède, la Norvège, la Lituanie, la Pologne, la Russie, la Belgique et les Pays-Bas. L’évolution de la maladie était généralement courte et ne durait jamais au-delà de quinze jours.
La dernière épidémie s’est produite en 1551, qui a été enregistrée par John Kaye, qui était alors président du Royal College of Physicians. Le récit de Kaye a grandement contribué à l’élucidation des symptômes de la maladie de la transpiration. Le début de la maladie est très soudain et généralement accompagné d’un sentiment d’appréhension. Vient ensuite la phase de froid qui peut durer entre 30 minutes et trois heures, et se caractérise par des frissons de froid qui peuvent devenir violents. La personne affectée devient étourdie et souffre de maux de tête et de douleurs dans diverses parties du corps, y compris le cou, les épaules et les membres.
Par la suite, la personne subit une phase de transpiration et de chaleur, suivie de délire, de maux de tête, de pouls rapides et d’une soif intense. Ceux-ci sont accompagnés de symptômes de palpitations et de douleurs thoraciques. Au stade tardif de la prostration générale, un collapsus ou une tendance écrasante au sommeil se produit. En conséquence, la mort suit.
Les causes proposées de cette maladie comprennent la fièvre récurrente, qui se propage par les poux et les tiques et survient souvent pendant l’été, une caractéristique qui coïncide avec celle de la maladie de la transpiration. Cependant, la fièvre récurrente est généralement associée à une croûte noire à la piqûre de tique, que l’on ne trouve pas dans la sueur anglaise. D’autres causes proposées sont le syndrome de fatigue chronique et l’hantavirus.