L’entérocolite nécrotique est une maladie gastro-intestinale fréquemment rencontrée chez les prématurés. Elle implique une inflammation et une infection dans l’intestin, provoquant la mort des tissus. La cause de l’entérocolite nécrotique est inconnue, mais une théorie suggère que les nourrissons prématurés souffrent d’un tissu intestinal affaibli causé par un débit sanguin ou d’oxygène insuffisant. Lorsque les tétées sont introduites chez un nourrisson, le flux de nourriture peut permettre aux bactéries présentes dans l’intestin d’envahir le tissu intestinal. Les nourrissons prématurés nourris au lait maternisé sont plus à risque de développer une entérocolite nécrotique.
Le plus souvent, l’entérocolite nécrotique survient après le début de l’allaitement. Les symptômes peuvent être différents d’un nourrisson à l’autre, mais comprennent généralement une intolérance alimentaire, des selles sanglantes, un gonflement abdominal et des rougeurs. Les symptômes moins subtils peuvent inclure la diarrhée, l’apnée respiratoire, la léthargie et les fluctuations de la température corporelle. Les cas graves d’entérocolite nécrotique peuvent mettre la vie en danger lorsque des bactéries s’infiltrent dans l’abdomen par un trou qui se développe dans l’intestin. Cette condition est connue sous le nom de péritonite.
L’entérocolite nécrotique est souvent diagnostiquée avec des radiographies intestinales. Une intervention chirurgicale peut être effectuée pour déterminer s’il y a un trou dans l’intestin. Cette procédure implique l’insertion d’une aiguille dans la cavité abdominale et le retrait du liquide.
Une fois que la présence d’entérocolite nécrotique a été déterminée, la plupart des nourrissons peuvent être traités médicalement sans chirurgie. Le traitement comprend l’alimentation par voie intraveineuse et l’administration d’antibiotiques pour traiter l’infection. Souvent, un tube est inséré à travers les voies nasales dans l’estomac afin d’éliminer le liquide et l’air de l’intestin. Des échantillons de sang sont prélevés pour détecter la présence de bactéries et les selles des nourrissons sont étroitement surveillées pour détecter la présence de sang. Si le nourrisson souffre d’apnée respiratoire, de l’oxygène est généralement administré avec un ventilateur pour aider le bébé à respirer.
La majorité des nourrissons qui souffrent d’entérocolite nécrotique se rétabliront après une cure complète d’antibiotiques et d’alimentation intraveineuse. Si le nourrisson a souffert de déchirures intestinales ou ne récupère pas après un traitement antibiotique, une intervention chirurgicale est souvent effectuée. Pendant la chirurgie, une partie de l’intestin malade est enlevée.
Une complication lorsque la chirurgie est effectuée peut être la malabsorption. La malabsorption se produit lorsque l’intestin est incapable d’absorber les nutriments normalement et est souvent appelé syndrome de l’intestin court. Le traitement de la malabsorption peut comprendre une alimentation intraveineuse, une greffe de l’intestin grêle et un allongement chirurgical de l’intestin.