La médecine aérospatiale est une branche de la science médicale qui se spécialise dans les soins préventifs et le traitement médical pour pratiquement toute personne qui vole dans un avion ou un vaisseau spatial. La zone qui s’étend de l’atmosphère terrestre à l’espace extra-atmosphérique est généralement considérée comme aérospatiale. Les médecins militaires spécialisés en médecine aérospatiale sont appelés chirurgiens de l’air, tandis que les médecins civils de la spécialité sont appelés médecins légistes de l’aviation. L’une des principales responsabilités de soins préventifs de ces professionnels de la santé consiste à effectuer des examens physiques pour les pilotes afin de certifier qu’ils n’ont aucun problème de santé qui pourrait nuire à leur capacité à utiliser un véhicule aérien en toute sécurité. Les services médicaux des médecins en médecine aérospatiale vont du traitement de problèmes mineurs, tels que le blocage des oreilles chez un nourrisson causé par le vol à haute altitude dans un avion commercial, à la gestion des urgences médicales extrêmes des astronautes à bord d’un vaisseau spatial dans l’espace.
Des contrôles physiques certifiant que les pilotes sont aptes au vol sont généralement essentiels à la sécurité de l’espace aérien partout. Les examens physiques en médecine aérospatiale examinent les pilotes pour des conditions médicales, telles que l’épilepsie et le daltonisme, qui pourraient sérieusement entraver la sécurité des vols. Étant donné que les équipages de conduite courent un risque élevé de contracter certaines maladies graves en raison d’horaires de travail irréguliers, de rythmes de sommeil irréguliers, d’une alimentation malsaine et d’un stress élevé, les médecins examinateurs sont également à l’affût des symptômes de maladies cardiaques et de diabète – les effets de ces maladies peuvent causer urgences médicales extrêmes en vol.
Les médecins en médecine aérospatiale traitent pratiquement tous les types d’affections associées aux voyages en avion. Cependant, ils sont particulièrement qualifiés pour fournir des soins médicaux aux membres d’équipage qui subissent régulièrement les conditions de vol les plus extrêmes à bord d’avions militaires et d’engins spatiaux. Ces membres d’équipage de conduite sont particulièrement sensibles aux affections résultant de l’exposition à des températures et au bruit extrêmes, des vibrations violentes lors des décollages et des atterrissages, de faibles niveaux de pression atmosphérique, des radiations, des forces g élevées lors de l’accélération ou de la décélération, l’apesanteur et la perturbation du sommeil cycles en raison d’intervalles irréguliers entre le jour et la nuit.
Les professionnels dans le domaine de la médecine aérospatiale comprennent des médecins, des chirurgiens, des psychologues, des infirmières, des ingénieurs en facteurs humains, des spécialistes biomédicaux, des praticiens de la santé environnementale et des hygiénistes industriels. Les patients comprennent les passagers des avions de tous les jours, les équipages de conduite et leurs familles, les astronautes, les contrôleurs aériens et les patients transportés par les secouristes aériens. Étant donné que les conditions en haute mer et en haute altitude sont souvent assez similaires aux contraintes extrêmes de l’aérospatiale, les spécialistes de la médecine aérospatiale sont parfois appelés à gérer les urgences médicales pour les alpinistes et les travailleurs sous-marins. Les professionnels de la médecine aérospatiale sont généralement employés par les services militaires, les entreprises de l’industrie aérospatiale, les centres de vols spatiaux, les agences de réglementation des vols, les compagnies aériennes commerciales et les établissements universitaires.