La mémoire spatiale est le stockage d’informations relatives à l’orientation et à l’emplacement. Le cerveau utilise un certain nombre de mécanismes pour coder et récupérer des informations spatiales pour référence future. Une grande partie de cette activité a lieu dans l’hippocampe, une région importante du cerveau pour la formation de la mémoire. La recherche sur la mémoire spatiale est un sujet en cours dans la communauté des neurosciences.
Il est possible de stocker la mémoire spatiale à plusieurs niveaux différents, y compris la mémoire de travail, à court terme et à long terme. Un visiteur d’une nouvelle ville acquiert des souvenirs de travail comme où elle a garé la voiture ou quel bus ramener à la maison de son ami. Un habitant de cette ville a des souvenirs à long terme qu’il utilise pour se déplacer au quotidien. S’il quitte la ville et revient dans le futur, il pourra probablement toujours naviguer dans la région car ses souvenirs sont stockés dans un format à long terme.
La mémoire spatiale peut utiliser une variété d’entrées sensorielles pour stocker des informations. Le système vestibulaire peut jouer un rôle. Des études montrent que les gens peuvent se souvenir des mouvements impliqués dans un voyage particulier et peuvent les rappeler plus tard pour revenir. De même, les informations visuelles telles que les points de repère et les signes peuvent faire partie de la mémoire spatiale. Les gens peuvent également se souvenir d’odeurs ou de sons dans un endroit particulier qu’ils peuvent utiliser pour s’orienter, comme le bruit des poulets dans un marché de rue à proximité d’une destination.
Le cerveau crée une carte cognitive de l’environnement à laquelle on pourra se référer dans le futur pour déterminer la meilleure route à emprunter ou à réorienter. Cela peut également aider les gens à se familiariser avec les espaces. De nombreuses maisons et bureaux conservent une disposition cohérente, par exemple, et la mémoire spatiale permettra aux gens d’éviter inconsciemment les dangers comme un bureau ou une porte en saillie. Ils peuvent ne pas être conscients de leurs activités, car le cerveau récupère les informations nécessaires et s’adapte de manière transparente.
Les recherches sur la rétention de la mémoire spatiale montrent que plus l’hippocampe est grand, meilleur est le sens de la mémoire. Des études sur des personnes âgées physiquement actives montrent qu’elles conservent un plus grand sens de la mémoire spatiale et ont tendance à être plus indépendantes. Les chercheurs en gériatrie qui s’intéressent à la santé et au bien-être des personnes âgées suivent ces études avec intérêt, car elles peuvent fournir des indices sur les soins aux patients et des conseils sur le mode de vie qui pourraient permettre une plus grande indépendance. La forme physique peut également réduire le risque de blessures telles que des fractures de la hanche qui pourraient limiter la mobilité ou faire atterrir un patient dans un établissement de soins de longue durée.