La mer de Salton est une grande étendue d’eau (un lac salé) dans le sud de la Californie, faisant partie à la fois du comté de Riverside et du comté d’Imperial. Il est situé à la base du Salton Sink, qui a une altitude extrêmement basse de 220 pi (65 m) au-dessous du niveau de la mer. En comparaison, le point d’élévation le plus bas sur Terre non recouvert d’eau ou de glace est le rivage de la mer Morte, qui se trouve à 1,391 424 pieds (XNUMX m) sous le niveau de la mer.
La mer de Salton d’aujourd’hui a été créée lors d’une catastrophe environnementale causée par l’homme qui s’est produite entre les années 1905 et 1907. Pendant ce temps, des efforts massifs ont été déployés pour amener de l’eau pour l’irrigation agricole du fleuve Colorado à proximité jusqu’aux eaux souterraines. niveau de la vallée impériale. Le canal impérial a été créé à cette fin. Finalement, le canal a été bloqué par le limon du fleuve Colorado et un canal de dérivation a été créé à travers le territoire mexicain.
Ce chenal de dérivation traversait un delta fluvial instable susceptible d’être remodelé lors des crues. En 1905, des inondations massives ont fait déborder le canal de dérivation de ses limites, ce qui a entraîné une descente d’eau dans le Salton Sink auparavant asséché. Débitant à 150,000 XNUMX pieds cubes par seconde, un nouveau lac d’eau douce a été créé.
L’érosion par réduction a fait reculer le canal jusqu’à la prise d’eau de la rivière, créant finalement une chute d’eau de plus de 100 pieds de hauteur. Les scientifiques craignaient que si la réduction absorbait le débit de la rivière elle-même, cela pourrait entraîner son détournement permanent vers le Salton Sink, inondant toute la vallée impériale. Sous la pression intense du gouvernement, la Southern Pacific Railroad a dépensé 3 millions de dollars pour arrêter le débit de la rivière dans le Salton Sink. La rivière a été détournée avec succès vers son cours naturel dans le golfe de Californie. L’une des principales motivations de la création du barrage Hoover était d’empêcher les inondations du fleuve Colorado afin d’éviter de telles catastrophes potentielles à l’avenir. La mer de Salton est l’un des plus grands lacs créés artificiellement au monde, et certainement le plus grand créé par accident.
Aujourd’hui, la mer de Salton est un plan d’eau de 376 milles carrés (974 km²) reconstitué par le ruissellement agricole. Le ruissellement agricole riche en nutriments a contribué à la prolifération d’algues et à des niveaux élevés de bactéries, ce qui en fait l’un des plans d’eau les plus pollués et les plus stagnants des États-Unis. La baisse des niveaux d’oxygène résultant de la prolifération d’algues tue régulièrement des centaines de milliers de poissons qui s’entassent sur les rives.
Aujourd’hui, le seul poisson qui peut survivre à l’eau extrêmement salée est le tilapia robuste. Bien que la mer de Salton ait été utilisée comme zone de loisirs des années 1920 aux années 1950, ces jours sont révolus depuis longtemps. La mer de Salton est maintenant en grande partie abandonnée. Divers plans ont été discutés pour sauver la mer de Salton, comme la construction d’un canal à partir du golfe de Californie pour laisser entrer de l’eau à faible salinité, mais aucun n’a encore été mis en œuvre, car divers facteurs politiques et logistiques ont jusqu’à présent été prohibitifs.