Un nombre naturel, qui peut aussi être appelé nombre compté, est représenté par les chiffres de 1, 2, 3 à l’infini. Le nombre 0 est inclus si les nombres naturels sont définis comme des entiers non négatifs, mais pas s’ils sont définis comme uniquement des entiers positifs. En mathématiques, il doit y avoir un nombre infini de chiffres naturels, puisque chaque nombre naturel est défini en partie par un nombre qui le suit. Ces nombres sont également des nombres entiers, pas des fractions ou des nombres décimaux, et peuvent être utilisés pour compter ou ordonner.
La principale distinction entre un nombre naturel et un entier est que les nombres naturels, à l’exception de zéro, ne sont que positifs. Il n’y a pas de nombre en dessous de zéro, et un nombre naturel ne peut pas être suivi de zéro, comme c’est le cas avec -1,0. Essentiellement, cela définit les nombres naturels comme tout ce qui est égal ou supérieur à zéro et qui est entier et non fractionnaire. Le zéro est généralement considéré comme le seul nombre naturel qui n’est pas positif.
Le concept de zéro a évolué longtemps après que les civilisations aient commencé à utiliser les nombres. Les premiers enregistrements de comptage de nombres de 1 à 10 remontent à plus de 4000 ans, lorsque les Babyloniens utilisaient un code écrit spécifique pour signifier un lieu. Les Égyptiens ont écrit des hiéroglyphes pour chaque chiffre, mais ce n’est qu’environ 1000 avant JC que le concept de zéro a été créé par les civilisations maya et olmèque.
Bien que les groupes olmèque et maya montrent les premiers enregistrements de l’utilisation du zéro, le concept de zéro s’est également développé en Inde, au 7ème siècle avant notre ère. C’est l’usage indien, plutôt que l’usage mésoaméricain, qui a été adopté par des civilisations comme les Grecs.
Il existe de nombreuses façons d’utiliser les nombres naturels dans les applications mathématiques. Ils peuvent limiter les problèmes en suggérant que la réponse doit être un nombre naturel. Ils sont également étudiés dans une application spécifique en théorie des ensembles, les mathématiques qui évaluent des ensembles de choses. La théorie des nombres peut évaluer les nombres naturels dans le cadre de l’ensemble des nombres entiers ou indépendamment pour voir s’ils se comportent de certaines manières ou présentent certaines propriétés.
Peut-être que l’une des utilisations les plus larges des nombres naturels nous vient très «naturellement». Quand on est jeune, on apprend à compter à partir de 0. Même les jeunes enfants peuvent facilement commencer à apprendre la différence entre un et deux, ou expliquer leur âge. Cette étude se poursuit alors que les enfants commencent l’école et apprennent à manipuler les nombres naturels, à les multiplier, les diviser, les additionner et les soustraire. Ce n’est qu’après avoir appris le concept de nombres naturels que le concept d’entiers est introduit, et la possibilité de nombres négatifs, qui peuvent dérouter certains enfants au début, est généralement apprise en quatrième ou cinquième année au plus tôt.