La libration est un terme utilisé pour désigner de petits changements dans les mouvements des satellites, tels qu’ils sont perçus du point de vue d’une personne debout sur le corps céleste en orbite. Un exemple bien connu de libration est la libration lunaire, mais la libration se produit également avec de nombreux autres satellites dans l’espace. Dans le cas de la libration lunaire, du point de vue d’un observateur sur Terre, la lune semble vaciller légèrement sur son orbite, l’oscillation étant plus ou moins prononcée en divers points.
Comme beaucoup de gens sur Terre le savent, l’orbite de la Lune est liée à la Terre de telle sorte que la même partie de la Lune fait face à la Terre à tout moment. Cela conduit à l’idée populaire que nous ne pouvons voir que 50% de la surface de la Lune depuis la Terre. En fait, ce n’est pas tout à fait exact : grâce à la libration, les observateurs sur Terre peuvent voir environ 59 % de la surface de la Lune à différents moments. Tous ces 59% ne peuvent pas être vus avec la même clarté, car certaines caractéristiques sont difficiles à distinguer clairement car elles se trouvent à l’extrême limite de la zone de la lune qui est potentiellement visible depuis la Terre.
Plusieurs phénomènes expliquent la libration lunaire. La première est que l’orbite de la lune est irrégulière, et parfois la rotation de la lune ne peut pas suivre son orbite, ce qui signifie que de petits éclats de chaque côté de la face de la lune deviennent visibles. Un autre problème est l’inclinaison de la lune lorsqu’elle orbite autour de la Terre, ce qui permet aux gens de voir différentes zones de la lune à différents points. Enfin, la position d’un observateur sur Terre change également la zone de la lune qui peut être vue.
Si l’on regarde une série de photographies en accéléré illustrant la lune à différents stades de son orbite, la libration est clairement visible, car la lune semble trembler ou vaciller. Chaque secousse ou oscillation révèle une partie légèrement différente de la surface de la lune. Pour les astronomes à l’époque où les satellites pouvaient être lancés pour regarder la lune depuis l’espace, il était très important de réaliser que la libration s’était produite, car les gens pouvaient planifier à l’avance afin d’avoir une chance de voir des caractéristiques sur la lune qui sont souvent cachées.
Comprendre la libration est également une partie importante de la compréhension des trajectoires orbitales des satellites. En plus d’être d’intérêt scientifique général, cela peut également fournir des informations qui peuvent être utiles à l’avenir, en supposant que les gens soient intéressés par la navigation dans l’espace.