Oui, ce serait certainement le cas ; ce n’est tout simplement pas encore fait. Le concept de lancer un satellite dans l’espace à l’aide d’un canon a été conçu dès 1678 par Isaac Newton, dans ses Principia Mathematica, où il a utilisé le concept d’un canon orbital comme expérience de pensée pour illustrer les principes de la gravité. En 1865, Jules Verne, le père de la science-fiction, a écrit une histoire, De la Terre à la Lune, dans laquelle un groupe d’hommes audacieux a utilisé un immense canon pour se tirer vers la Lune.
Ce n’est qu’après la Première Guerre mondiale que les soi-disant superguns ont commencé à être construits. Les Allemands ont construit un « canon de Paris », un canon de 28 mètres de long capable de tirer un obus de 105 kilogrammes sur 120 kilomètres (75 miles). L’idée était de frapper la ville de Paris depuis la sécurité de la frontière allemande, et le projet a réussi. Même si la charge utile était relativement minuscule et que le canon était inexact, son effet principal était psychologique. C’était la première fois qu’un canon aussi colossal était construit.
Les Allemands ont également construit des superguns pour la Seconde Guerre mondiale, tels que le tristement célèbre canon de chemin de fer, Big Bertha, qui a de nouveau été utilisé pour soumettre Paris. Cependant, les gros canons se sont avérés relativement peu pratiques pour la guerre, car ils exigeaient un grand détachement militaire pour la protection et étaient soit stationnaires, soit lents, ce qui les rendait faciles à localiser et à détruire via des frappes aériennes.
Des années 1950 jusqu’à son assassinat en 1990, le domaine des superguns était dominé par un physicien voyou devenu marchand d’armes – Gerard Bull. En 1961, Bull a construit un canon de 36 m avec l’aide de l’US Navy, et tout au long des années 60, l’a utilisé pour lancer plus de 200 sondes atmosphériques jusqu’à des altitudes de 180 km (112 mi). Cela a établi la faisabilité d’utiliser des canons pour lancer des charges utiles dans des trajectoires suborbitales.
Beaucoup plus tard, en 1988, Bull a été engagé par le gouvernement irakien pour construire un supergun Project Babylon : une pièce d’artillerie à très longue portée. Bien que Bull ait été assassiné avant que le canon ne puisse être achevé, un canon BaBabylon a été construit avec un canon de 45 m et une portée de 750 km (466 mi). Les canons complets du projet Babylon devaient mesurer 156 m de long et, s’ils fonctionnaient, auraient été capables de lancer une charge utile de 200 kg sur un obus assisté par fusée en orbite pour un coût de seulement 600 dollars américains (USD) par kg. Mais les composants du Babylon Gun incomplet ont ensuite été confisqués ou détruits par les Nations Unies pendant la guerre du golfe Persique en 1991.
Plus récemment, en 2007, un visionnaire diplômé en génie aérospatial du MIT, Ben Joseph, a fondé une société appelée Ballistic Flight Group LLC, pour construire le premier canon capable de lancer un projectile en orbite. L’objectif est d’utiliser une combinaison de statoréacteur et de technologie de canon conventionnel pour lancer une charge utile de 2000 kg (4400 lb) en orbite. C’est ce qu’on appelle la technologie de l’accélérateur RAM. Si cela se produisait, ce canon orbital pourrait diviser par 10 les coûts de lancement, abaissant le coût actuel d’environ 5,000 500 USD par kilogramme de charge utile à environ 2000 USD par kilogramme. Parce que les forces sur la charge utile dépassent 157 gravités, ce ne serait pas un moyen viable pour les humains d’entrer dans l’espace, mais cela pourrait être très utile pour lancer des fournitures pour les stations spatiales. Le coût du canon est estimé à XNUMX millions de dollars US, ce qui est assez bon marché par rapport aux normes des technologies de lancement actuelles. Il semble tout à fait certain qu’un canon orbital sera finalement construit – c’est plus une question de « quand » que de « si ».