Une courge végétale, aussi parfois appelée légume à moelle ou courge à moelle, est un fruit vert, allongé et au goût doux qui ressemble à une courgette. Il peut se présenter sous des formes et des tailles légèrement différentes, telles qu’oblongues, ovales ou globulaires, et peut mesurer de neuf pouces de long à 18 pouces (23 à 46 cm). Le légume à moelle a une peau vert foncé lisse ou une peau rayée verte qui est comestible. La chair du fruit est de couleur blanche ou crème, et la saveur est généralement fade et sucrée. Les courgettes trop mûres ou trop grosses peuvent cependant devenir amères.
Les légumes à moelle nécessitent un climat chaud, un sol riche et bien drainé et une certaine quantité d’ombre pour pousser. Les graines de courge sont généralement plantées en avril et les semis peuvent être transférés sur le sol préparé en mai ou juin. La plante grimpante à moelle peut pousser comme couvre-sol ou peut être dressée le long d’un cadre ou d’un mur.
Bien que cultivés dans le monde entier, ces légumes sont en fait indigènes d’Amérique centrale et du Mexique et, avec les haricots et le maïs, étaient une culture de base des Indiens autochtones. La courge à moelle appartient au genre Cucurbita, qui compte quatre espèces, Cucurbita maxima, Cucurbita mixta, Cucurbita moschata et Cucurbita pepo. Ces espèces de courge végétale peuvent être cultivées toute l’année et, selon qu’elles sont récoltées en été ou en hiver, sont regroupées en courges d’été et en courges d’hiver.
Bien que le terme «moelle végétale» soit généralement utilisé pour désigner spécifiquement ce légume vert et tendre, le terme peut rarement être utilisé par certains pour désigner toutes les courges d’été en général. Les autres courges d’été comprennent les courgettes, les courges crookneck jaunes et les courges pâtissières, et celles-ci sont récoltées lorsque le fruit est encore immature et tendre. Ces légumes à moelle peuvent être consommés crus, peuvent être assaisonnés dans des salades ou peuvent être cuits au four, frits, farcis, marinés ou cuits de diverses autres manières. Les courges d’hiver, qui comprennent la courge musquée, la courge poivrée et la courge Hubbard, peuvent mûrir avant d’être récoltées. Ils doivent être cuits avant de pouvoir être consommés.
Outre les fruits à courge, les graines, les fleurs et les parties vertes de la plante grimpante de la courge peuvent être consommées. Les graines, si elles sont tendres, sont consommées directement ou elles peuvent d’abord être broyées en une pâte. Les graines mûres peuvent être séchées et moulues en une farine, qui peut ensuite être utilisée pour faire du pain. Les parties vertes et les fleurs de courge à courge peuvent être cuites comme légumes verts. Les courges sont disponibles toute l’année et peuvent être achetées dans les marchés de légumes, les épiceries et autres points de vente de légumes frais.