La musique artistique est un terme qui décrit tout type de musique dont la structure est plus complexe que la musique populaire et qui demande à l’auditeur de prêter attention. En général, la musique populaire est entraînante et n’exige rien de l’auditeur. La musique artistique est généralement un goût acquis où l’auditeur doit soit étudier avant de l’évaluer, soit écouter attentivement pour l’apprécier.
Comme la définition de la musique populaire change au fil du temps et des goûts du public, il peut être difficile de définir la musique artistique. De nombreuses traditions musicales considérées aujourd’hui comme de la musique d’art étaient des styles de musique populaires du passé. La même chose peut être dite de la musique populaire actuelle à travers le monde. Dans les siècles à venir, certains types de musique populaire pourraient tomber en disgrâce et devenir classés comme musique d’art.
Partout dans le monde, les traditions musicales ont utilisé des éléments qui ne sont pas évidents pour la plupart des auditeurs qui ne connaissent pas la tradition. De nombreux mélomanes n’aiment pas des genres musicaux entiers simplement parce qu’ils n’ont jamais appris ce qui rend la musique différente de leurs genres musicaux préférés. La musique populaire et folklorique est populaire parce qu’elle a souvent un rythme fort et prévisible, une mélodie entraînante, ou les deux. Souvent, les auditeurs apprécient un morceau de musique populaire en raison de sa prévisibilité. Même s’il n’a jamais entendu la chanson auparavant, après plusieurs couplets, un auditeur peut souvent compléter une partie de la mélodie et chanter fréquemment les paroles car elle partage le même langage musical avec d’autres musiques du genre.
De nombreuses cultures à travers le monde ont des traditions musicales qui relèvent de la catégorie de la musique artistique, bien qu’elle exclue généralement la musique la plus populaire et traditionnelle, tribale ou folklorique. Dans le monde occidental, il comprend ce qu’on appelle la musique classique et certains types de jazz ou de blues. Dans le monde oriental, il comprend de nombreux genres musicaux culturels, y compris, mais sans s’y limiter, la musique classique hindoustani indienne, la musique de gamelan indonésienne et les chants médiévaux européens.
Pour apprécier la musique artistique, l’auditeur doit soit étudier la musique par lui-même, soit être présenté par quelqu’un qui peut apprécier les couches de sens et les lui expliquer. Dans le cas d’une oreille occidentale écoutant un style oriental de musique artistique, comme la musique hindoustani du nord de l’Inde, cette musique semble exotique car elle ne suit pas le style occidental d’organisation musicale. À titre d’exemple, la musique hindoustani n’utilise pas le système occidental de gammes tonales majeures/mineures qui s’articulent autour des mêmes 12 notes.
Alors que la musique occidentale est organisée autour de touches majeures ou mineures spécifiques qui utilisent des notes spécifiques contenues dans cette gamme, la musique hindoustani est organisée autour de l’équivalent indien d’une touche majeure ou mineure occidentale, avec quelques différences. La musique hindoustani ne commence pas sur un ton fixe comme dans les styles de musique d’art occidentaux, mais peut plutôt commencer sur n’importe quelle tonalité. La musique classique indienne ne s’organise pas autour de l’harmonie, mais de la mélodie et du rapport relatif de chaque note avec les autres.
Cela peut également expliquer pourquoi certaines musiques d’art du début du XXe siècle ne plaisent pas immédiatement à l’oreille occidentale populaire. De nombreux compositeurs de cette période ont évité l’organisation harmonique occidentale traditionnelle et ont adopté un style modal qui évite la prévisibilité des gammes majeures et mineures. Comme cette musique ne suit pas les règles typiques des styles musicaux occidentaux et demande un effort de la part de l’auditeur, elle peut être difficile à apprécier pour le grand public.