La personnification est le nom d’une technique littéraire et poétique qui attribue des caractéristiques humaines aux animaux, aux concepts et aux objets inanimés. Le rôle de la personnification dans les chansons est similaire à son rôle dans la poésie et la littérature. C’est un dispositif qui rend l’inconnu connaissable en le décrivant en termes humains. Il est parfois utilisé pour un effet dramatique ou pour créer une belle image. D’autres fois, il fournit un commentaire sur un aspect de la nature humaine.
La personnification, également appelée anthropomorphisme, est une technique littéraire ancienne qui peut avoir ses racines dans l’animisme, une croyance spirituelle commune à de nombreuses cultures primitives. L’animisme est la croyance que les animaux et les objets inanimés contiennent des esprits, avec une volonté et une intelligence comparables à celles des humains. D’anciens conteurs tels qu’Ésope et Homère ont attribué des caractéristiques humaines aux animaux et aux forces naturelles telles que le vent. Cela est devenu un dispositif littéraire populaire dans les siècles qui ont suivi. Dans les temps modernes, les poètes et les écrivains utilisent encore cette technique, y compris l’utilisation de la personnification dans les chansons.
Une pratique courante dans l’art et la littérature est de donner au concept de mort des caractéristiques humaines. Cela inclut la chanson folk américaine « Oh Death », un premier exemple de personnification dans les chansons. Le narrateur de la chanson demande à la Mort de l’épargner ; dans un autre verset, la mort elle-même raconte comment elle entend souvent des appels similaires. Oh Death est une chanson traditionnelle datant au moins des années 1920, son auteur inconnu. L’utilisation de la personnification est un moyen d’attribuer des motivations et des sympathies humaines à un concept qui est essentiellement inconnaissable.
La personnification dans les chansons peut également être un moyen d’exprimer un concept ou une émotion complexe. Dans sa chanson Hungry Heart, Bruce Springsteen parle vraiment de désir inassouvi, quelque chose que tout le monde a vécu à un moment ou à un autre. Il emprunte le concept du cœur affamé à Alfred, Lord Tennyson pour symboliser ce désir. Dans une autre chanson rock classique, l’ancien Beatle George Harrison parle de la tristesse d’observer un monde en mutation. Transférant cette émotion à son instrument, il a appelé la chanson « While My Guitar Gently Weeps ».
Parfois, la personnification dans les chansons n’a d’autre but que de créer une image belle ou poétique. Dans la chanson de Jimi Hendrix The Wind Cries Mary, le vent reçoit une voix et une mémoire défaillante. Hendrix était un expert dans la création d’images et de phrases absurdes mais mémorables dans ses paroles. Certaines chansons ne livrent pas facilement leurs secrets ; On a longtemps cru que la chanson pop « There She Goes » personnifiait l’héroïne, avec des phrases comme « là, elle recommence/pulse dans mes veines ». Les auteurs de la chanson contestent cette interprétation, mais n’offrent aucune suggestion quant à qui ou ce que le titre de la chanson peut réellement décrire.