Une nacelle est une enceinte d’un aéronef destinée à abriter du fret, des passagers ou des équipements tels qu’un moteur. La nacelle sur un plan est typiquement une forme tubulaire allongée profilée. Il est placé perpendiculairement à l’aile et parallèle à la cabine.
Les nacelles ont commencé à apparaître sur les avions à la fin des années 1920 et au début des années 1930, alors que les concepteurs et les fabricants cherchaient des moyens de réduire la traînée de leurs avions. L’avènement de la conception à une seule aile, des matériaux légers plus résistants et l’utilisation généralisée des tests en soufflerie ont contribué à ce processus. L’utilisation des nacelles s’est poursuivie et s’est accélérée avec la conception des avions de combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Le chasseur américain P-38, par exemple, comprenait trois nacelles – une abritant le cockpit et deux autres abritant les moteurs de l’avion.
Plusieurs bombardiers de la Seconde Guerre mondiale, à la fois des avions alliés et de l’Axe, comportaient des moteurs à deux nacelles logeant de chaque côté d’une nacelle centrale qui abritait l’équipage. De plus petites nacelles d’armes à feu ont également été utilisées sur certains chasseurs-bombardiers. Ces composants détachables ont été ajoutés à des avions tels que le B-25 américain pour en faire une arme anti-navire, anti-char ou anti-personnel plus puissante. Les nacelles de cette période étaient constituées d’une grande variété de matériaux, généralement du métal. Le britannique de Havilland Mosquito, un autre avion avec des nacelles de moteur de chaque côté de la nacelle de commande centrale, était entièrement en bois; le résultat était un avion extraordinairement rapide qui était facile et rapide à construire même dans des usines avec peu ou pas d’expérience dans la fabrication d’aéronefs.
Le premier avion de chasse au monde, le Me-262 allemand, développé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, comprenait également deux nacelles de moteur suspendues sous l’aile en flèche de l’avion. Les avions à réaction construits par les Russes, les Américains et d’autres nations ont continué à utiliser des nacelles pour abriter leurs moteurs tout au long des guerres de Corée et du Vietnam. Les jets monomoteurs dotés de la centrale électrique en ligne derrière les ailes et le poste de pilotage ont également été largement utilisés au cours des années 1960 et 1970.
Alors que les constructeurs d’avions continuaient à bricoler le design au fil des ans, ils trouvaient souvent de nouvelles utilisations pour une ou deux nacelles. L’avion Voyager, qui a battu le record du monde de distance en un seul vol en 1986, comportait également une conception à trois nacelles rappelant la forme du P-38. Le Voyager, fabriqué à partir de matériaux composites légers, comportait 17 réservoirs de carburant équilibrés dans tout le corps de l’engin à hélice.
Les nacelles sont également en évidence sur des navires du futur encore non construits. Parmi les éléments de conception de l’Enterprise, le vaisseau de la série télévisée «Star Trek» dans les années 1960, se trouvaient deux nacelles en saillie de son corps principal. D’autres conceptions d’avions et de vaisseaux spatiaux futuristes ont également inclus une nacelle ou deux.