Un soufflet d’essieu est un composant que l’on trouve couramment sur les essieux à vitesse constante (CV). Le but principal de ces bottes est d’empêcher la graisse des essieux de s’échapper lorsqu’un véhicule est en mouvement, bien qu’elles puissent également empêcher divers contaminants de pénétrer dans les joints. Si des fissures ou des déchirures se développent dans un soufflet d’essieu, il doit être remplacé ou le joint qu’il protège finira par tomber en panne. Une variété de matériaux peuvent être utilisés dans la construction des soufflets d’essieu, bien que le caoutchouc et d’autres substances flexibles puissent leur permettre une gamme complète de mouvements lorsque les roues sont tournées. Les essieux CV typiques ont deux de ces soufflets car il en faut un pour chaque joint.
Il existe plusieurs types de configurations d’essieux qui peuvent être utilisés dans les voitures et les camions, bien que les joints homocinétiques soient couramment trouvés dans les véhicules dotés de moteurs à traction avant et à traction avant, ou de moteurs à propulsion arrière avec traction arrière. Ces articulations peuvent utiliser plusieurs méthodes différentes pour permettre à la transmission d’une voiture ou d’un camion de faire tourner les roues à une vitesse constante, qu’elles soient tournées ou que la suspension soit déplacée vers le haut ou vers le bas. De la graisse est appliquée sur ces joints, puis scellée en place par des soufflets d’essieu pendant la fabrication.
Les deux fonctions principales d’un soufflet d’essieu sont de garder la graisse à l’intérieur et d’empêcher les contaminants d’entrer. Les joints homocinétiques tournent à des vitesses significatives chaque fois qu’un véhicule est conduit, de sorte que la graisse qu’ils contiennent a tendance à s’échapper pendant l’utilisation. Étant donné qu’un soufflet d’essieu est scellé à la fois au joint et à l’arbre d’essieu, cette graisse est retenue et peut continuer à lubrifier. Si un soufflet d’essieu est coupé ou déchiré par un corps étranger, ou s’affaiblit simplement et développe des fissures en raison de l’âge, la graisse lubrifiante peut être perdue, ce qui entraînera un excès de chaleur dans le joint et une défaillance éventuelle. Un joint peut également échouer si des matériaux abrasifs pénètrent dans un soufflet fissuré et interfèrent avec les roulements internes.
En raison du fait qu’un soufflet d’essieu déchiré peut entraîner une défaillance du joint homocinétique, ces composants sont souvent remplacés au premier signe d’usure ou de dommage. Il est toujours possible de remplacer une botte complètement déchirée, mais si le joint a été endommagé, il peut tomber en panne plus tard. Le remplacement du soufflet d’essieu implique généralement le retrait du joint homocinétique et nécessite souvent également le retrait de l’ensemble de l’essieu du véhicule.