Un bombardier est un avion militaire qui a été conçu et équipé spécifiquement dans le but de larguer des bombes sur des cibles au sol et sous-marines. En revanche, un chasseur est un avion utilisé en combat air-air, équipé pour attaquer d’autres avions. Historiquement, les bombardiers étaient des avions hautement spécialisés ; à l’ère moderne, la distinction entre bombardiers et chasseurs est souvent moins claire, car les combats aériens sont beaucoup moins courants qu’ils ne l’étaient autrefois.
Le crédit pour la première bombe aérienne appartient aux Italiens, qui ont largué des grenades d’avions en 1911. Pendant la Première Guerre mondiale, une variété d’avions, y compris des dirigeables, ont été utilisés pour larguer des bombes, et pendant la Seconde Guerre mondiale, le bombardier est devenu un outil tactique très important, de nombreuses armées ayant un assortiment de bombardiers dans leur bibliothèque, des bombardiers tactiques à longue portée aux bombardiers d’appui aérien rapproché, utilisés pour aider les troupes au sol. De nombreux bombardements de la Seconde Guerre mondiale sont assez célèbres, grâce aux ravages qu’ils ont causés. Londres, par exemple, a été lourdement endommagée par des bombardements répétés, gracieuseté des Allemands, et la ville de Dresde a également été sérieusement endommagée par un vaste bombardement incendiaire en 1945.
Il existe différents styles de bombardiers. Un bombardier tactique est un bombardier conçu pour transporter une charge utile importante vers une cible majeure et souvent éloignée, telle qu’un dépôt de munitions ou des installations de fabrication où des objets à usage militaire sont produits ; certains de ces avions sont capables de transporter des armes nucléaires pour des frappes nucléaires stratégiques. Un bombardier tactique est utilisé pour les sorties à courte portée, larguant des bombes à divers endroits à proximité de la base du bombardier. Les bombardiers d’appui aérien rapproché sont utilisés pour aider les troupes au sol lorsqu’elles font face à une forte opposition. Les bombardiers en piqué, désormais largement obsolètes, plongeraient vers leurs cibles avant de lancer des bombes pour assurer une plus grande précision.
La charge utile d’un bombardier varie, de nombreux bombardiers modernes transportant un assortiment d’armes. Grâce à la technologie extrêmement sophistiquée utilisée pour concevoir des bombes aujourd’hui, les bombes peuvent être programmées pour rechercher des destinations spécifiques, en utilisant le suivi GPS et divers dispositifs de surveillance pour se verrouiller sur une cible. Le bombardement de précision est utilisé pour isoler des cibles très spécifiques, ce qui peut être utile dans les environnements urbains, où les gens veulent cibler des structures d’importance militaire sans blesser les civils. Hélas, une telle technologie n’est pas toujours parfaite, et quelques gaffes notables ont été relevées avec un vif intérêt par les médias.
De nombreux avions modernes sont des chasseurs-bombardiers, équipés pour larguer des bombes et engager des avions ennemis, au cas où ils les rencontreraient. Ces aéronefs ont des équipages de conduite qui varient considérablement en taille, en fonction de l’âge et du style de l’avion, et ils sont soutenus par de nombreux équipages au sol qui maintiennent les avions fonctionnels, vérifient leurs charges utiles, les alimentent en carburant et effectuent d’autres tâches.