La navigation céleste est une forme de navigation qui consiste à utiliser les emplacements connus des corps célestes pour déterminer sa propre position sur Terre. Cette technique de navigation est utilisée depuis des milliers d’années et n’est vraiment tombée en vogue qu’à la fin du 20e siècle, lorsque des méthodes de navigation plus précises ont commencé à être développées. L’enseignement de la navigation céleste continue d’être offert dans certaines régions du monde, principalement en tant que point d’intérêt historique.
Lorsque les gens naviguent dans une zone sans repères connus, comme le milieu de l’océan, ils n’ont aucun moyen de savoir où ils se trouvent simplement en regardant autour d’eux. La navigation céleste résout ce problème, en permettant aux navigateurs de faire plusieurs observations de corps célestes, et d’utiliser les informations de ces observations pour déterminer où ils se trouvent par rapport à ces objets, et donc où ils se trouvent sur Terre.
Le Soleil et la Lune peuvent être utilisés dans la navigation céleste, avec les planètes et certaines étoiles. Pour que la navigation céleste fonctionne, le navigateur a besoin de plusieurs outils. Le premier est un tableau détaillé qui fournit des informations sur les corps célestes clés et leurs positions par rapport à la Terre. Le suivant est une sorte d’instrument pour faire des observations, comme un sextant. Les navigateurs ont également besoin d’une horloge, car les observations sont inutiles sans une sorte de calendrier, car l’angle d’une observation change lorsque la Terre et cet objet se déplacent dans l’espace.
Afin de savoir où l’on se trouve, plusieurs observations de corps connus sont prises. Ensuite, le navigateur utilise les mathématiques de base pour déterminer sa position. Si, par exemple, deux observations ou fixes sont effectués, le navigateur peut déterminer la ligne de position pour chaque objet. Cette ligne est à peu près de forme elliptique et montre où sur Terre quelqu’un devrait se tenir pour voir cet objet sous l’angle observé. Le navigateur recherche les points d’intersection des lignes de position, en utilisant le processus d’élimination pour trouver le point d’intersection où il se trouve ; si une intersection se trouve dans l’océan Pacifique et l’autre dans l’Atlantique, par exemple, le navigateur peut généralement déterminer où se trouve le navire.
En règle générale, au moins trois corrections sont prises dans la navigation céleste, pour s’assurer que le navigateur réduit la position autant que possible. Le processus est fastidieux et nécessite de la patience et de bonnes compétences en mathématiques, car une seule erreur peut être assez catastrophique, surtout dans des eaux dangereuses. Un bon navigateur peut réduire les positions possibles sur Terre à un espace assez étroit, mais grâce à l’utilisation de satellites de positionnement global, il est possible d’obtenir des données encore meilleures en beaucoup moins de temps avec un ordinateur.