La neurocysticercose est une maladie dans laquelle les larves de ténia du genre Taenia envahissent les tissus du cerveau et du système nerveux central pour former des kystes. Ces kystes, lorsqu’ils sont présents dans des tissus non neuronaux, sont appelés cysticerques. Ils peuvent se former dans de nombreux tissus mous du corps, y compris la peau, les muscles et le cœur, mais la neurocysticercose est la forme d’infection la plus dangereuse.
Les larves enkystées peuvent exister dans un état dormant dans le cerveau pendant des années sans provoquer d’attaque du système immunitaire. Ce n’est que lorsqu’il y a un grand nombre de kystes, ou lorsqu’un kyste meurt et libère son contenu, que le corps monte une réponse immunitaire contre l’agent pathogène envahissant. La neurocysticercose était principalement une maladie du monde en développement, mais elle est de plus en plus fréquemment observée aux États-Unis. Il est généralement détecté par imagerie par résonance magnétique (IRM) lors de visites à l’hôpital pour des maux de tête ou des convulsions.
Les humains entrent en contact avec les œufs de ténia en ingérant des aliments contaminés par des excréments humains, qui contiennent les œufs. Étant donné que la forme adulte de Taenia solium, le ténia du porc, ne peut exister que chez l’homme, seules les matières fécales humaines contiendront des œufs. Taenia sanginata, le ténia du bœuf, provoque rarement une neurocysticercose. L’enveloppe protectrice des œufs est dissoute par l’acide gastrique et les larves envahissantes pénètrent dans la circulation sanguine. De là, ils peuvent voyager vers un certain nombre de tissus.
La cysticercose peut également se former chez les porcs lorsqu’ils ingèrent des aliments contaminés par des œufs de ténia. Ceux-ci vont éclore et former des kystes dans le corps du porc. Si les précautions nécessaires ne sont pas prises lors de la transformation ou de la cuisson des produits de porc destinés à la consommation humaine, les larves peuvent pénétrer dans l’intestin grêle par le processus digestif normal, s’accrocher à la paroi intestinale et se développer en un ténia adulte. Chez les personnes porteuses d’un ténia adulte, l’auto-infection est possible par rétropéristaltisme, lorsque le contenu du tube digestif se déplace dans la direction opposée. Cela se produit généralement pendant les vomissements, lorsque les segments de ténia adultes contenant des œufs sont repoussés dans l’estomac et que les œufs éclosent par la voie d’infection normale.
La neurocysticercose peut être traitée de diverses manières, selon la quantité, l’état et l’emplacement des kystes présents dans le système nerveux. Un seul kyste dans l’œil peut nécessiter un traitement chirurgical pour prévenir la cécité causée par la pression du kyste contre le nerf optique; un kyste dans la colonne vertébrale peut entraîner une paralysie; les cysticerques dans le cerveau peuvent entraîner des crises d’épilepsie, selon leur localisation. Un kyste larvaire viable ne provoquera qu’une réponse immunitaire très faible, mais un kyste qui se détériore libérera son contenu dans l’environnement de l’hôte, ce qui provoquera une attaque du système immunitaire.
La question de savoir si un patient doit être traité est un sujet controversé. Certains chercheurs pensent que l’utilisation de médicaments antiparasitaires qui tuent les larves ne fera qu’aggraver les symptômes du patient, car c’est le kyste mort qui provoque une réponse immunitaire. Lorsqu’un traitement est prescrit, il s’agit généralement d’une association d’antiparasitaires et d’anti-inflammatoires. Dans de nombreux cas, les patients présentant un petit nombre de kystes ne seront pas traités avec des médicaments. L’ablation chirurgicale des kystes s’accompagne de médicaments anti-inflammatoires. Les patients dont les crises sont causées par un kyste mort ne sont généralement pas traités, mais les symptômes devraient diminuer à mesure que les larves sont progressivement éliminées par le corps avec le temps.
La neurocysticercose est présente chez 70 à 90 % des patients présentant des crises symptomatiques aiguës. Les crises d’épilepsie commencent généralement lorsque le kyste est encore viable ou commence tout juste à dégénérer. Cependant, les crises chroniques sont principalement causées par des kystes morts. Le premier épisode épileptique survient généralement lorsque le kyste commence à dégénérer en libérant son contenu dans le cerveau. L’emplacement du kyste dans le cerveau et la réponse immunitaire du patient sont les facteurs qui déclenchent la première crise. La neurocysticercose peut être prévenue en pratiquant une bonne hygiène et en cuisant ou en congelant soigneusement les viandes. Méfiez-vous de toute nourriture provenant d’endroits où les déchets humains peuvent être utilisés comme engrais.