La neuropharmacologie est une branche des neurosciences impliquant l’étude de médicaments qui modifient le système nerveux et son fonctionnement, en particulier dans le cerveau. L’objectif de la neuropharmacologie en général est de comprendre le fonctionnement de base des impulsions et des signaux dans le cerveau afin de découvrir comment les médicaments peuvent être utilisés pour traiter les troubles neurologiques et la toxicomanie. Il existe deux branches de la neuropharmacologie : comportementale et moléculaire.
La neuropharmacologie comportementale se concentre sur la toxicomanie et les façons dont les drogues addictives affectent l’esprit humain. La neuropharmacologie moléculaire implique l’étude des neurones, des neurotransmetteurs et des récepteurs neuronaux dans le but de développer de nouveaux médicaments qui traiteront les troubles neurologiques tels que la dépression, la psychose et la schizophrénie. Pour comprendre les avancées potentielles en médecine que la neuropharmacologie peut apporter, il est important de comprendre comment les impulsions de pensée sont transférées de neurone à neurone et comment les médicaments peuvent modifier les fondements chimiques de ces processus.
Les neurones se transmettent des messages grâce à l’utilisation de différentes substances chimiques du cerveau appelées neurotransmetteurs. Chaque neurone possède un récepteur qui accepte les messages. Les messages, cependant, peuvent être interrompus de l’une des quatre manières suivantes lorsqu’ils voyagent entre les neurones.
Premièrement, le neurotransmetteur peut s’éloigner de sorte que le message ne soit jamais transmis. C’est ce qu’on appelle la diffusion. Le neurotransmetteur peut également subir une dégradation enzymatique, ou une désactivation, lorsqu’une enzyme spécifique modifie le neurotransmetteur de sorte que le neurone accepteur ne reconnaît plus le neurotransmetteur et ne l’accepte pas.
Le troisième problème qui peut survenir survient lorsque les cellules gliales, qui nourrissent les neurones, éliminent les neurotransmetteurs avant que le message ne puisse être accepté par le prochain neurone. Enfin, une recapture peut se produire. Dans ce processus, le neurone transmetteur est ramené dans le neurone qui l’a libéré.
Une avancée en neuropharmacologie qui a profité du fonctionnement des neurotransmetteurs est l’utilisation de bloquants. Ce sont des médicaments qui remplissent artificiellement un récepteur neuronal afin qu’il ne puisse pas accepter un signal indésirable d’un autre neurone. De cette façon, des médicaments ont été développés pour lutter contre la toxicomanie, en comblant le désir des neurones pour un produit chimique particulier sans délivrer le médicament réel aux neurones.
Cette même méthode a été utilisée pour traiter la dépression en empêchant la recapture de neurotransmetteurs comme la sérotonine qui favorisent les sentiments de bien-être. En bloquant le récepteur dans les cellules qui émettent de la sérotonine, la cellule ne peut pas réabsorber le produit chimique. Cela permet au neurotransmetteur d’avancer et de transmettre les signaux comme il le ferait dans un cerveau normal et sain.