Le tellure est un élément chimique métalloïde utilisé dans diverses industries, principalement sous forme d’additif à un assortiment de composés et d’alliages. Il est relativement rare à la surface de la Terre et se trouve généralement en combinaison avec d’autres matériaux, tels que l’or. Le tellure peut être isolé par des procédés chimiques ou électrolytiques. En raison de sa rareté, l’élément peut être coûteux, surtout sous une forme pure.
Franz Muller von Reichenstein a été le premier à identifier le tellure, en 1782, et il a été isolé et nommé en 1798 d’après le mot latin pour terre. Dans une forme pure, l’élément est cassant et blanc argenté, avec une structure cristalline. Le numéro atomique du tellure est 52 et l’élément est identifié par le symbole Te sur le tableau périodique des éléments. Il est considéré comme légèrement toxique, les gens doivent donc éviter une exposition prolongée au tellure, en particulier une exposition par inhalation. Bien qu’un empoisonnement grave semble rare, l’élément peut provoquer une haleine d’ail distinctive à des concentrations étonnamment faibles.
En verrerie, le tellure peut être ajouté au verre pour la couleur. L’élément est également ajouté aux alliages métalliques pour les rendre plus résistants et plus ductiles, et il est également utilisé dans la production de panneaux solaires et de certains semi-conducteurs. Le plus célèbre, il a été utilisé dans le boîtier de la première bombe atomique, et il a également eu une utilisation historique dans la production d’acier. Certaines céramiques peuvent également intégrer du tellure, et celui-ci peut être mélangé avec du verre optique et des lentilles.
Étant donné que le tellure se présente généralement sous forme de composés, il est considéré comme un sous-produit de l’industrie minière, la plupart des entreprises extrayant d’autres matériaux et séparant le tellure au cours de leur processus de raffinage. Cette pratique distingue le tellure des métaux comme l’or, que les entreprises recherchent activement et extraient spécifiquement. Parce que le processus de séparation des éléments naturellement mélangés peut être nocif pour l’environnement, les sociétés minières doivent utiliser des programmes rigoureux pour contrôler leurs installations et prévenir la contamination.
Les consommateurs n’interagissent généralement pas directement avec le tellure. Certains employés de diverses industries peuvent manipuler l’élément, en particulier s’ils travaillent avec des métaux fréquemment alliés comme le fer qui peut être mélangé avec du tellure pour plus de résistance. Dans la production de semi-conducteurs, le tellure est souvent mélangé avec du mercure et du cadmium pour former un semi-conducteur capable de lire le rayonnement infrarouge. Ce semi-conducteur a tendance à être coûteux, ce qui le rend adapté uniquement à la recherche scientifique et aux applications militaires haut de gamme.