Pendant de nombreuses années, le domaine médical a cru que le cerveau n’effectuait pas de changements majeurs après un certain moment. Il a été fixé ou défini sur un chemin spécifique. Aujourd’hui, en revanche, les neurologues et d’autres savent que le cerveau est en fait capable de changer et de se développer tout au long de la vie. Il est plastique ou malléable, et les termes neuroplasticité et plasticité cérébrale sont utilisés pour décrire cette tendance du cerveau à continuer à se développer, à changer et potentiellement à se guérir.
Cette idée du cerveau fixe était basée sur le développement pendant l’enfance de ce qu’on appelle des synapses, ou des connexions entre deux neurones. Alors que très peu de synapses pouvaient se développer à l’âge adulte, l’idée que le cerveau soit capable de supprimer certaines synapses et d’en produire beaucoup d’autres n’a pas été acceptée. Pourtant, c’est une partie importante de la neuroplasticité. Tout au long de la vie, le cerveau peut être engagé dans le processus de création de nouvelles voies neuronales et de suppression des anciennes. Une telle idée présente des opportunités extraordinaires.
L’une des façons dont la neuroplasticité peut fonctionner est lorsque les gens ont des lésions cérébrales traumatiques. Même une partie du cerveau pourrait être endommagée ou supprimée et cela ne signifie pas nécessairement que la fonction que cette partie a tendance à gouverner est perdue à jamais. Cela peut signifier cela, mais le cerveau peut s’adapter en développant de nouvelles synapses pour restaurer un certain type de fonction. De telles connaissances ont montré très clairement que des choses comme la physiothérapie et l’ergothérapie sont essentielles au début du rétablissement après un AVC. Encourager le cerveau à présenter une neuroplasticité est très important pour obtenir les meilleurs résultats de récupération.
Cette idée est appliquée dans des domaines comme la psychothérapie et la psychiatrie. La personne qui semble « ne jamais pouvoir changer » peut vraiment le faire dans la plupart des circonstances. Si un comportement indésirable provient du cerveau utilisant les mêmes synapses à chaque fois, il existe des méthodes pour les supprimer et encourager le développement de nouvelles voies. Ceux-ci ne sont pas réussis à 100%. Pourtant, des approches thérapeutiques telles que la thérapie cognitivo-comportementale visent spécifiquement la neuroplasticité du cerveau, aidant les gens à remplacer les anciens comportements destructeurs par de nouveaux, ce qui peut correspondre neurologiquement à une croissance et à un changement réels dans le cerveau.
Un autre domaine d’intérêt dans cette idée de neuroplasticité est de stimuler le cerveau vieillissant pour continuer à se développer. Chez les personnes âgées, par exemple, l’idée que le cerveau soit réparé pourrait lentement conduire à une détérioration. Un nombre croissant de neurologues suggèrent aux personnes âgées de faire des exercices cérébraux, des puzzles et toutes les activités qui posent un défi mental pour continuer à exercer le potentiel de changement du cerveau.
Dans certaines circonstances, la neuroplasticité n’est pas à l’avantage d’un humain. Lorsque les gens ont des maladies ou des blessures, le cerveau peut s’opposer à leur guérison en faisant constamment repousser les synapses qui maintiennent les effets d’un problème. Cela peut arriver dans certains cas de cécité ou de déficience auditive. Pourtant, dans la plupart des contextes, la plasticité cérébrale est considérée comme très encourageante et un domaine qui nécessite plus d’études pour déterminer comment l’évoquer ou la contrôler au mieux pour la santé humaine.