L’ectoderme est une couche externe de l’embryon germinatif. Sous cette forme, il en est à ses débuts avant de se développer en tissu qui recouvre le corps. C’est l’une des trois couches germinales primaires, les autres couches étant le mésoderme et l’endoderme. L’ectoderme développe le système nerveux, les organes sensoriels externes ainsi que les glandes capillaires et cutanées.
L’ectoderme lui-même se compose de trois parties distinctes : l’ectoderme de surface, l’ectoderme neural et la crête neurale. L’ectoderme de surface est responsable du développement du cristallin, des glandes de Meibomius et de l’épiderme des paupières. L’ectoderme de surface forme également la peau, l’émail des dents et la membrane muqueuse de la bouche. Ces développements commencent généralement chez l’homme au cours de la quatrième semaine de développement de la vie, se poursuivant jusqu’au deuxième trimestre.
L’ectoderme neural agit pour former la rétine, les fibres nerveuses optiques, les muscles de l’iris et l’épithélium pigmentaire rétinien. Cette partie de l’ectoderme contient le tube neural, responsable du développement du système nerveux central. Le tube neural est considéré comme le précurseur de la moelle épinière. Vers le 16e jour de développement, l’ectoderme neural commence à se former et le tube neural est généralement formé au 21e jour de développement.
L’avant du tube neural est l’endroit où se forment trois zones principales du cerveau. La zone avant du cerveau, le mésencéphale et le cerveau postérieur sont tous formés dans le tube neural. Ces trois zones du cerveau se divisent à nouveau au cours de la septième semaine de développement.
Les crêtes neurales sont des cellules qui forment le muscle ciliaire, le réseau trabéculaire et le stroma cornéen. Ces cellules aident également au développement de parties du système squelettique, du système nerveux autonome et des cellules productrices d’hormones. Cette partie de l’ectoderme est située entre l’épiderme et le tube neural. La crête neurale est en fait constituée de cellules embryonnaires qui sont coupées lors du développement du tube neural.
Les cellules de la crête neurale ne font pas partie du système nerveux central. Au lieu de cela, ces cellules se déplacent dans tout le corps vers différents endroits pour contribuer au développement d’autres structures diverses. Le mouvement des cellules est très complexe et dirigé par des signaux inhibiteurs provenant d’autres cellules. Les cellules neurales contribuent au développement des os, du cartilage et des tissus conjonctifs.
Les cellules qui migrent de la crête neurale contribuent à la capacité du cerveau à poursuivre le processus de croissance jusqu’aux stades de développement adultes. Les cellules gliales se développent et continuent à se diviser et à se multiplier. Ces cellules isolent les cellules nerveuses du cerveau afin de soutenir la fonction cérébrale après la naissance.