Les synapses et les neurotransmetteurs sont tous deux des composants clés du réseau de communication chimique du système nerveux central, responsables de la transmission des messages entre les cellules nerveuses, ou neurones. Au sens figuré, le neurotransmetteur est le messager et la synapse est le chemin parcouru par le messager. Physiquement, les synapses et les neurotransmetteurs sont situés sur la fente synaptique, qui est l’espace entre la fin du neurone envoyant un message et le début du neurone recevant la communication.
Lorsqu’un animal ou une personne glane des informations à partir d’un organe sensoriel ou d’une impulsion cérébrale, il utilise des synapses et des neurotransmetteurs pour partager ces informations, qu’elles soient bénéfiques ou menaçantes, avec plusieurs cellules nerveuses, qui peuvent ensuite envoyer des ordres aux muscles, permettant au corps physique de réagir à ce qui est vu, entendu ou pensé. L’ensemble du processus peut prendre moins d’un millionième de seconde. Chaque neurone a accès à au moins 1,000 XNUMX voies ou synapses.
Une fois que les données du cerveau ou des sens sont envoyées à une cellule nerveuse, cette cellule nerveuse libère des neurotransmetteurs à partir de son extrémité terminale, formellement appelée pied terminal. Une extrémité du pied peut libérer 2,000 5,000 à XNUMX XNUMX molécules de neurotransmetteurs à la fois, selon la quantité de calcium présente. Jusqu’à leur libération, les neurotransmetteurs sont stockés dans des enceintes membraneuses circulaires, appelées vésicules, à l’extrémité du pied. Après la libération, les neurotransmetteurs parcourent les synapses par diffusion pour atteindre la membrane de la cellule nerveuse suivante, où ils peuvent être réutilisés et envoyés à d’autres neurones ou autorisés à se désintégrer.
Les synapses participent à la fois à la communication électrique et chimique dans le système nerveux. Alors que les synapses et les neurotransmetteurs travaillent ensemble pour la messagerie chimique, la communication électrique ne repose pas sur les neurotransmetteurs. Au cours des messages électriques, qui sont généralement utilisés exclusivement pour l’activité cérébrale ou oculaire, les cellules nerveuses envoient des courants ioniques à travers les synapses les unes aux autres. Dans de tels cas, ces courants ioniques deviennent les messagers, remplaçant ainsi les produits chimiques appelés neurotransmetteurs. Les neurotransmetteurs sont utilisés dans la communication partout ailleurs dans le corps.
Il existe deux types de synapses et de neurotransmetteurs. Les synapses peuvent être symétriques ou asymétriques, tandis que les neurotransmetteurs peuvent être excitateurs, comme le glutamate, ou inhibiteurs, comme l’acide gamma-aminobutyrique (GABA). Quelques rares neurotransmetteurs, comme la dopamine, sont à la fois excitateurs et inhibiteurs.
Les neurotransmetteurs excitateurs sont libérés des vésicules rondes et voyagent le long de synapses asymétriques. Les neurotransmetteurs inhibiteurs sont libérés des vésicules plates et voyagent dans des synapses symétriques. Des exemples de neurotransmetteurs incluent l’acétylcholine, qui influence l’action des muscles, et la dopamine, qui influence la perception sensorielle, la concentration mentale et l’humeur. D’autres neurotransmetteurs incluent la noradrénaline, qui aide à dormir, et la sérotonine, qui aide à la cognition, à l’appétit et aux rêves.