La neuropsychologie est l’étude des changements dans le comportement humain et le fonctionnement cognitif, souvent après une sorte de dommage physique au cerveau. Il s’agit donc d’une intersection entre la psychologie et la neurologie clinique. Pour la plupart, la neuropsychologie est une science appliquée, et la plupart des neuropsychologues essaient activement d’aider les patients dans un cadre clinique. En dehors du traitement clinique, les neuropsychologues peuvent également être actifs dans le diagnostic des changements de comportement chez les personnes pour les affaires judiciaires, en donnant un aperçu des réponses psychologiques câblées pour la conception de produits, en étudiant les réponses des patients sains aux stimuli ou en travaillant sur de nouveaux traitements cliniques pour les troubles.
Dans les études cliniques, la neuropsychologie examine souvent les personnes qui ont souffert d’une sorte de lésion cérébrale. En examinant le type de lésion, la zone touchée et les symptômes, ils aident à mieux comprendre comment différentes zones du cerveau ont un impact sur le comportement et la cognition. Ce travail a aidé à créer une meilleure carte du cerveau au cours des deux dernières décennies et a donné aux neuropsychologues de meilleurs outils pour faire leur travail.
Face à un patient souffrant d’une sorte de trouble cognitif, la première tâche d’un neuropsychologue est de tenter de découvrir si le trouble est causé par une pathologie physique réelle ou s’il s’agit d’un trouble purement psychologique. Cela se fait en utilisant à la fois des outils psychologiques et neurologiques. Par exemple, un patient peut entreprendre un certain nombre de tests standardisés différents, en examinant sa fonction mémorielle, son intelligence au sens large, sa rétention visuelle et son association de mots. Ils peuvent également subir un test d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ou un test de topographie par émission de positons (TEP) pour voir s’il y a des problèmes visibles avec le cerveau.
Ces dernières années, la neuropsychologie a commencé à utiliser de plus en plus efficacement les simulations informatiques. Appelée connexionnisme, cette approche de la neuropsychologie utilise des réseaux neuronaux artificiels complexes pour simuler, à un niveau très basique, le cerveau humain. Une fois qu’un modèle raisonnable a été développé, il peut alors être artificiellement endommagé, simulant des lésions ou d’autres traumatismes physiques, pour voir ce qui se passe. Bien qu’aucun réseau de neurones artificiels ne simule parfaitement le cerveau humain, le niveau de contrôle fin et les données fournies font du connexionnisme un moyen très efficace d’en apprendre davantage sur les conséquences des lésions cérébrales.
Alors que la majeure partie de la neuropsychologie se déroule au niveau clinique, un grand intérêt populaire se concentre sur la neuropsychologie expérimentale. Cette école étudie les individus en bonne santé, plutôt que ceux qui souffrent d’une sorte de traumatisme cérébral, et examine comment ils réagissent à différentes entrées. Ceci est fait pour essayer de mieux comprendre comment fonctionne notre cerveau et comment il est affecté par les réponses de notre système nerveux, ce qui à son tour peut aider les chercheurs cliniques à découvrir de nouveaux remèdes et traitements. En raison de leur nature populaire, les études réalisées par des neuropsychologues expérimentaux sont souvent décrites par des journalistes dans des publications populaires.