Dans le monde universitaire, la littérature grise, qui est souvent orthographiée littérature grise selon l’usage britannique, est un terme désignant certains types de publications. La littérature grise fait référence à une grande variété de documents, y compris des articles techniques ; publications internes de services de recherche d’entreprises ou universitaires ; les publications gouvernementales, parfois appelées livres blancs ; rapports de terrain; et plus. Bien que ces documents puissent intéresser les scientifiques et les universitaires, ils sont souvent difficiles à obtenir car ce ne sont ni des livres ni des revues et ne peuvent donc pas être conservés par les bibliothèques. La littérature grise est aussi souvent publiée uniquement en petits tirages.
Le terme littérature grise a commencé à émerger dans les années 1970 pour répondre à la demande d’une expression décrivant le nombre toujours croissant de publications d’organisations qui n’étaient pas principalement des éditeurs, contrairement à ce que l’on considérait généralement comme de la littérature académique : le contenu grand public. d’ouvrages universitaires et d’articles de revues. Ces publications contenaient de grandes quantités de données utiles. Ils étaient particulièrement utiles parce que le processus de publication universitaire signifiait souvent que les retards étaient courants dans la publication de la recherche. En revanche, la publication de rapports moins formels était beaucoup plus rapide et pouvait être réalisée jusqu’à un an ou plus avant la publication dans des revues universitaires. Ceux qui avaient accès à ce type de données bénéficiaient d’un avantage utile.
La littérature grise avait le potentiel d’être une aubaine pour les chercheurs, mais elle posait également des défis. Toutes les bibliothèques ou les chercheurs n’avaient pas accès à ce type de littérature. Même s’ils y avaient accès, les données bibliographiques des rapports et publications de ce type étaient souvent absentes ou incomplètes, de sorte que les publications nécessaires pouvaient être difficiles à localiser. Un chercheur peut tout simplement ne pas être au courant de l’existence de rapports pertinents pour son travail. Cela a commencé à changer à mesure que les années 1980 et 1990 ont vu une prise de conscience croissante de l’importance de la littérature grise, mais bon nombre des problèmes étaient difficiles à surmonter.
En réponse à ces défis, un certain nombre d’efforts ont été déployés au sein de la communauté universitaire pour améliorer l’accès à la littérature grise, à la fois dans des domaines spécifiques et en général. Dans le domaine de l’archéologie britannique, par exemple, l’Archeology Data Service (ADS) gère une bibliothèque de rapports de travail sur le terrain non publiés connue sous le nom de Grey Literature Library. Dans le monde universitaire au sens large, des organisations telles que le Grey Literature International Steering Committee veillent à ce que les producteurs de littérature grise adhèrent à certaines normes qui facilitent l’utilisation de leur travail par les bibliothécaires et les chercheurs.