Alors que pour de nombreux nourrissons, une chose hors de vue est également hors de l’esprit, il existe une étape de développement, appelée permanence de l’objet, qu’un enfant atteint lorsqu’il se rend compte que l’objet existe même s’il ne peut pas être vu. Le terme a été inventé par l’expert en développement de l’enfant et psychologue Jean Piaget, qui croyait que la plupart des enfants atteignaient ce stade vers l’âge de huit ou neuf mois. Cependant, tous les enfants se développent légèrement différemment et peuvent atteindre ce stade plus tôt ou plus tard que les autres.
Piaget a étudié ce jalon en réalisant des tests relativement simples sur des nourrissons. Il montrait un jouet à un nourrisson ou à un jeune bébé, puis le recouvrait d’une couverture. Un enfant qui avait un concept clair de la permanence de l’objet pourrait atteindre le jouet ou essayer de saisir la couverture du jouet. Un enfant qui n’a pas encore atteint ce stade peut sembler affligé que le jouet ait disparu.
Les parents, bien sûr, ont testé la permanence des objets pendant des années avec de jeunes bébés. Les jeux de coucou avec un enfant de trois mois sont assez agréables car l’enfant sera souvent agréablement surpris à chaque fois que le parent couvre ses mains avec son visage puis réapparaît. Selon la théorie de Piaget, le délice se traduit par la réapparition soudaine du parent, qui a comme par magie disparu et est revenu. Les enfants de plus de cinq ou six mois peuvent également se cacher sous des couvertures et s’attendre à ce que leurs parents ne puissent pas les trouver, car l’enfant ne peut pas voir le parent.
Un manque de compréhension de ce concept pourrait également expliquer pourquoi les enfants ont tendance à moins s’agiter lorsqu’ils sont plus jeunes et que le parent s’en va. Ce n’est cependant pas toujours le cas, ce qui peut remettre en cause certaines théories de Piaget. Par exemple, des études portant sur des nourrissons d’une semaine allaités suggèrent qu’ils peuvent facilement faire la différence entre le lait maternel de leur mère et celui d’une autre femme. Baser le concept sur ce qui ne peut être perçu que visuellement réduit ce qui peut être entendu, senti ou touché.
Dans l’obscurité totale, par exemple, un bébé beaucoup trop jeune pour avoir développé une permanence d’objet peut se sentir réconforté par le toucher et l’odeur d’une maman qui dort à proximité ou qui prend le bébé dans ses bras. La mère existe avant même que la vue de la mère puisse être déterminée, donc la vision ne peut pas être le seul facteur guidant ce concept.
Il est clair, cependant, que lorsque les nourrissons commencent à élargir leur perception visuelle, ils peuvent sembler assez surpris par la disparition visuelle soudaine d’un jouet ou d’une personne bien-aimée. Cependant, ils peuvent toujours être capables de sentir, d’entendre ou de sentir l’objet manquant. Cela suggère que l’enfant a plus de façons de percevoir que ce que Piaget a résumé dans son développement et son test de la théorie.