La peste bovine définit une maladie animale hautement contagieuse déclarée éradiquée en 2011 après des siècles de pandémies en Afrique, en Asie et en Europe qui ont anéanti de grands troupeaux d’animaux à sabots. Cette maladie frappe les bovins et d’autres espèces aux sabots fendus, notamment les gnous, les porcs, les cerfs, les antilopes et les yacks. Elle est similaire à la rougeole chez l’homme et peut avoir son origine chez les bœufs en Asie centrale dans les années 1200.
L’éradication de la peste bovine ne dénote que la deuxième fois dans l’histoire qu’une maladie infectieuse a été éliminée, la variole chez l’homme étant la première maladie arrêtée en 1980. La peste bovine est liée à plusieurs époques de l’histoire, dont la chute de l’Empire romain, conduisant à la famine de milliers de personnes lorsque les troupeaux d’animaux sont morts. Les archives historiques montrent qu’en 1889, un tiers de la population éthiopienne est morte de faim liée à la maladie. On estime que 200 millions de bovins rien qu’en Europe sont morts sur plusieurs siècles après que la peste bovine ait infecté les animaux.
Les chercheurs pensent que la maladie s’est propagée via des bœufs infectés utilisés par les troupes mongoles lorsqu’elles ont envahi l’Eurasie dans les années 1200. Cela a conduit à une série de pandémies récurrentes, les animaux domestiques étant importés dans d’autres parties du monde en tant que troupeaux de travail ou sources de nourriture. Les scientifiques pensent que certains décès peuvent être dus à d’autres maladies présentant des symptômes similaires à ceux de la peste bovine, marqués par une forte fièvre, un écoulement nasal et une diarrhée qui épuisent les réserves de protéines de l’animal.
Les experts ont commencé à chercher un moyen de contrôler la maladie en 1945, mais il a fallu plus de 35 ans pour développer un vaccin pour arrêter la propagation de la peste bovine. Un test de diagnostic développé dans les années 1990 a permis d’identifier les animaux malades, accélérant l’éradication de la maladie. La maladie peut être identifiée en écouvillonnant l’œil d’un animal malade et en examinant des échantillons dans un laboratoire.
Tout au long de l’histoire, les tentatives de contrôle de la maladie ont impliqué des méthodes inefficaces, y compris l’utilisation de la bile d’animaux malades. Les premiers rapports d’abattage d’animaux malades ont eu lieu dans les années 1700 en Italie, ce qui a contribué à arrêter la propagation de la peste bovine dans ce pays. La Chine a mis en quarantaine le bétail et tué les troupeaux malades dans les années 1950 pour faire face à une épidémie. Des problèmes persistaient en Afrique, où des tribus isolées élevaient des animaux sur de vastes étendues de terre sans connaître la maladie.
Les campagnes d’éducation et la distribution de vaccins se sont intensifiées dans les années 1970, et les éleveurs ont été invités à vacciner leurs animaux. De nouveaux vaccins qui ne nécessitent pas de réfrigération ont contribué aux efforts d’éradication en Afrique. L’Inde a également lutté pour contrôler la maladie en raison de tabous religieux contre l’abattage de bétail malade et s’est appuyée uniquement sur la vaccination jusqu’en 1995. Le dernier cas connu de peste bovine s’est produit au Kenya en 2001.