Un pingouin est un oiseau marin incapable de voler et une figure emblématique du monde aviaire, malgré le fait que son aire de répartition se limite à l’hémisphère sud. De nombreux enfants apprennent à reconnaître la coloration noire et blanche distinctive du pingouin à un âge précoce, et les oiseaux sont des attractions populaires dans les zoos et les parcs aquatiques du monde entier. De nombreux adultes trouvent les oiseaux attachants en raison de leur démarche dandinante et de leurs visages engageants, et les oiseaux sont également utilisés pour marquer un certain nombre de produits, notamment les livres populaires Penguin Classics et le système d’exploitation Linux.
Tous les manchots appartiennent à la famille des Spheniscidae, et le nombre exact d’espèces de manchots est sujet à controverse, avec des estimations allant de 15 à 19 espèces distinctes. La plus grande variété de manchots est le manchot empereur de l’Antarctique, qui mesure 120 centimètres à l’âge adulte, et le plus petit est le petit pingouin bleu d’Australie et de Nouvelle-Zélande, atteignant 14 centimètres. Dans tous les cas, les manchots conservent essentiellement la même coloration, avec un dos sombre et un ventre pâle.
La coloration du pingouin l’aide à chasser les fruits de mer tels que les poissons et les crustacés, car le dos sombre camoufle le pingouin des prédateurs au-dessus tandis que le ventre blanc les rend moins visibles pour les proies d’en bas. Les pingouins ont également des ailes qui ressemblent à des nageoires, ayant évolué pour privilégier la natation plutôt que la capacité de voler, et ils ont de solides pieds palmés pour donner des coups de pied pendant qu’ils nagent. De plus, les manchots ont des plumes grasses et raides pour imperméabiliser leur corps lorsqu’ils nagent dans l’eau froide.
Les manchots se nourrissent exclusivement dans l’océan et survivent grâce aux graisses stockées lorsqu’ils sont à terre en couvant des œufs. La plupart des pingouins partagent les tâches d’incubation, gardant l’œuf au-dessus des pieds et s’accroupissant dessus, isolant l’œuf avec leur ventre. Un pingouin se rendra dans l’océan pour manger pendant que l’autre couve, puis le couple s’éteindra. Une fois que le poussin manchot éclos, les deux parents participent à l’alimentation et aux soins jusqu’à ce qu’il devienne un juvénile et soit capable de se débrouiller tout seul.
Curieusement, le mot « pingouin » est gallois, malgré le fait que les pingouins n’aient jamais vécu au Pays de Galles. C’est un composé de plume pour la tête et pour le blanc, et il était à l’origine utilisé pour désigner le grand pingouin, un oiseau incapable de voler maintenant éteint qui était originaire de l’hémisphère nord. Lorsque les explorateurs ont vu des pingouins au cours de leurs aventures dans le Sud, ils les ont associés au grand pingouin et ont également commencé à les appeler pingouins. Bien que le grand pingouin ait disparu à cause des déprédations humaines, le pingouin survit.