La phagothérapie est une option de traitement des infections bactériennes qui consiste à introduire dans le corps des organismes appelés bactériophages. Ces organismes tuent les bactéries et résolvent l’infection. Ce traitement est considéré comme expérimental dans de nombreuses régions du monde, bien que les chercheurs s’efforcent d’en savoir plus à son sujet et de démontrer les applications potentielles et les limites de la phagothérapie.
Cette technique a été développée en Russie, et elle est la plus largement acceptée par la communauté médicale en Russie et certains anciens membres de l’Union soviétique, comme la Géorgie. L’utilisation documentée de la phagothérapie remonte à la Première Guerre mondiale, lorsque la technique était utilisée pour traiter les soldats. Les infections dues aux blessures de combat et aux mauvaises conditions dans les tranchées étaient un problème majeur pour de nombreuses nations combattant pendant la guerre, et la phagothérapie était l’une des nombreuses techniques développées au cours de cette guerre pour tenter de réduire la mortalité des soldats.
La phagothérapie présente certains avantages distincts. Contrairement aux antibiotiques, qui ont un effet plus général, les phages ciblent spécifiquement une gamme étroite d’espèces bactériennes. Ils ne causent pas de dommages collatéraux aux bactéries bénéfiques dans le corps et aux cellules saines, et par conséquent, la phagothérapie n’est pas associée à des effets secondaires. Les phages peuvent également être utilisés pour traiter les bactéries résistantes aux antibiotiques, et bien que les bactéries puissent développer une résistance aux phages, il est facile de développer de nouveaux phages pour compenser, contrairement à la longue période de développement des nouveaux antibiotiques.
Le principal inconvénient de la phagothérapie réside dans ses applications très restreintes. Chez les patients atteints d’infections bactériennes, les échantillons du patient doivent être cultivés puis testés avec plusieurs bactériophages potentiels pour déterminer lequel limitera le plus efficacement les bactéries. Cela peut rendre la phagothérapie coûteuse et longue, contrairement à l’antibiothérapie, dans laquelle les médicaments sont souvent administrés dès les premiers signes d’infection pour commencer à éliminer immédiatement les bactéries.
Pour que la phagothérapie soit approuvée pour une utilisation dans des endroits comme les États-Unis et l’Europe, elle devra être testée de manière approfondie pour son innocuité et son efficacité, et soumise au processus d’examen des médicaments utilisé pour évaluer d’autres médicaments. Ce processus peut prendre des années, voire des décennies, car les préoccupations en matière de sécurité sont primordiales. Plusieurs instituts de recherche s’y intéressent et ont lancé des programmes pilotes à petite échelle, et avec la montée des bactéries résistantes aux antibiotiques, les grandes organisations de recherche biologique et les sociétés pharmaceutiques pourraient rejoindre la communauté de recherche sur la phagothérapie.