La phényléthylamine, également connue sous le nom de 2-phényléthylamine ou phénéthylamine, est une substance surtout connue pour son apparition naturelle dans le système nerveux des humains et d’autres mammifères, où on pense qu’elle agit comme un neurotransmetteur ou un neuromodulateur. Il a des effets stimulants et est important pour la neurochimie de l’engouement et de l’amour romantique. C’est une amine à l’état de traces et un alcaloïde monoamine naturel. Dans le cerveau humain, il provoque la libération des neurotransmetteurs norépinéphrine et dopamine. Il existe également un grand nombre de dérivés de la phényléthylamine, dont beaucoup sont utilisés à des fins médicales ou récréatives.
La phényléthylamine est la plus importante pour le rôle qu’elle joue lors des sentiments d’engouement, de limerence ou d’amour romantique, lorsqu’elle stimule la libération de plus grandes quantités de dopamine et de noradrénaline. La dopamine est fortement liée à la libido, aux sentiments de plaisir et au système de récompense du cerveau. La norépinéphrine provoque une attention accrue et une augmentation de la fréquence cardiaque et est étroitement liée à la réaction de combat ou de fuite. Ensemble, ces substances neurochimiques entraînent de nombreux sentiments associés à l’amour romantique, notamment le désir sexuel, le vertige ou l’euphorie et la nervosité.
Il y a eu des spéculations selon lesquelles la consommation d’aliments contenant naturellement de grandes quantités de phényléthylamine, comme le chocolat, pourrait imiter ces effets ou avoir d’autres avantages psychologiques. De même, les pilules contenant le neurotransmetteur sont souvent commercialisées en raison des prétendus bienfaits du produit chimique sur la perte de poids ou de ses effets sur l’humeur. Cependant, la phényléthylamine consommée via le système digestif est métabolisée trop rapidement pour que des quantités importantes atteignent le cerveau. Par conséquent, son ingestion dans des aliments, des pilules ou des suppléments est généralement peu susceptible d’avoir des effets thérapeutiques. Les personnes qui souffrent de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité ou de dépression clinique ont souvent des niveaux de phényléthylamine réduits, tandis que les personnes atteintes de schizophrénie ont des niveaux élevés.
Il existe de nombreux composés chimiques, appelés collectivement phénéthylamines, basés sur la structure chimique de la phényléthylamine avec des atomes ajoutés ou substitués. Il s’agit notamment des catégories de phénéthylamine substituée, d’amphétamines substituées et de méthylènedioxyphénéthylamines substituées. De nombreux produits chimiques de ces groupes ont des effets importants sur le système nerveux humain et sont utilisés comme drogues psychoactives, notamment l’amphétamine, la méthamphétamine et la méthylènedioxyméthamphétamine, mieux connues sous le nom de MDMA ou ecstasy. L’utilisation ou la possession de certaines phénéthylamines est restreinte ou interdite dans de nombreuses juridictions. Certaines phénéthylamines ont également des usages médicaux et sont utilisées dans les décongestionnants, les antidépresseurs et dans les traitements des problèmes respiratoires tels que l’asthme.