Certains composés provoquent une réaction négative des tissus du corps à l’exposition à la lumière, en particulier la lumière du soleil et d’autres sources de rayonnement UV. Ce type de réaction est connu sous le nom de phototoxicité. Des zones du corps, notamment la peau et parfois les yeux, peuvent devenir extrêmement sensibles à la lumière et les cellules subiront des dommages lorsqu’elles entreront en contact avec elle. Cet effet peut être similaire mais ne doit pas être confondu avec une réaction photoallergique, où le corps a une réponse allergique aux substances activées par la lumière.
Une variété de médicaments peut entraîner une phototoxicité; cela inclut à la fois les médicaments ingérés et ceux appliqués localement sur la peau. Plusieurs types d’antibiotiques, dont les tétracyclines et les sulfamides, peuvent provoquer une sensibilité extrême à la lumière du soleil. Certains anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS, peuvent induire une réponse phototoxique. Les rétinoïdes utilisés pour les soins de la peau peuvent la rendre plus sensible. D’autres médicaments qui peuvent être une cause comprennent certains diurétiques, antifongiques et neuoleptiques.
L’utilisation de certaines huiles essentielles peut également induire une phototoxicité. Les produits chimiques contenus dans certaines huiles utilisées en aromathérapie peuvent rendre la peau sensible à la lumière et doivent donc être utilisés avec prudence. L’huile de bergamote en particulier est connue pour endommager la peau. Les huiles d’agrumes telles que le citron et le citron vert sont également des coupables courants. Certains types supplémentaires qui doivent être utilisés avec précaution sont la racine d’angélique, la livèche et le cumin.
Ceux qui souffrent de phototoxicité ressentent généralement un inconfort ou une douleur dans les zones exposées au soleil ; la réaction conduit à une rupture des membranes cellulaires ou parfois de l’ADN dans les cellules, ce qui à son tour provoque une inflammation. Le résultat le plus courant est un coup de soleil grave, la peau devenant très rouge et douloureuse, et dans certains cas, la peau peut même se boursoufler. L’apparition du coup de soleil peut se produire très rapidement, parfois quelques minutes après l’exposition à la substance phototoxique et à la lumière du soleil. On craint également que les personnes exposées à des composés phototoxiques à long terme aient également plus de risques de développer un cancer de la peau.
Pour tester si une substance est phototoxique, les scientifiques utilisent souvent un processus appelé test de phototoxicité rouge neutre 3T3. Il s’agit d’un processus in vitro où un colorant appelé rouge neutre est appliqué au composé en question. La réaction de la substance peut ensuite être évaluée pour déterminer si elle provoquera une phototoxicité. L’utilisation de ce test a été popularisée comme une alternative aux tests sur les animaux.