La physiologie oculaire est l’étude des processus physiologiques impliquant l’œil et toutes les structures associées. Cette science fait appel à la chimie, la physique et l’anatomie. Il décrit le mécanisme utilisé par le corps humain pour interpréter la lumière de manière à faciliter la compréhension du monde.
L’œil et tous les processus qui lui sont associés étant complexes, le terme physiologie oculaire est pour le moins assez large. La physiologie, en termes simples, peut être considérée comme la façon dont les choses fonctionnent. Si l’anatomie est ce dont les choses sont faites, la physiologie est ce que ces choses font réellement. Par exemple, l’anatomie de l’œil peut décrire la pupille, la cornée ou d’autres structures, tandis que la physiologie de l’œil expliquerait comment les rayons lumineux sont transformés en vue.
La vue est une fonction nécessaire dans de nombreuses choses que font les animaux, et bien qu’elle ne soit pas nécessaire à la vie elle-même, elle joue un rôle important dans l’expérience du monde. Regarder une chaîne de montagnes, éviter un objet projeté, ressentir une attraction physique – chacune de ces activités courantes ne serait pas possible sans la fonction physiologique appropriée de l’œil. En termes simples, la lumière est composée de petites particules qui rebondissent sur les objets et dans les yeux. Il est ensuite capté par les cellules sensorielles et transformé en impulsions électrochimiques interprétées plus tard par le cerveau.
La meilleure façon d’avoir une perception fonctionnelle de la physiologie de l’œil est de la comparer à celle d’un objet plus tangible et familier : un appareil photo. La cornée, ou l’extérieur de l’œil, peut être considérée comme un objectif de caméra, et elle est responsable d’environ 60 % de la focalisation de la lumière. Le prochain arrêt de la lumière partiellement focalisée se fait à travers la pupille et l’iris, où leurs qualités d’ouverture contrôlent le volume de lumière autorisé à passer. Dans les zones sombres, ce volume est assez élevé, alors que les pièces lumineuses peuvent faire diminuer l’ouverture, entraînant un changement de la taille de la pupille.
Cette lumière plus finement focalisée atteint finalement une structure à l’arrière de l’œil connue sous le nom de rétine, où des bâtonnets et des cônes spécifiques à la lumière agissent pour traduire leur réception de lumière en une impulsion qui se déplace vers l’arrière du cerveau. Les cônes captent la lumière colorée, tandis que les bâtonnets sont des récepteurs plus ou moins clairs et sombres. Le niveau de leur excitabilité par la lumière modifie les impulsions qu’ils envoient, affectant ainsi l’image réellement vue ou interprétée par le cerveau.