Un phagocyte est un type de globule blanc qui aide le corps humain à combattre les infections et à éliminer les cellules somatiques mortes ou mourantes. Les phagocytes débarrassent le corps des bactéries et autres agents pathogènes via un processus d’ingestion appelé phagocytose. Au cours de la phagocytose, les phagocytes engloutissent et tuent les microbes en utilisant une variété de méthodes différentes. Il existe deux types de phagocyte, professionnel et non professionnel. Les cellules professionnelles sont équipées de molécules réceptrices attirées par certains produits chimiques qui signalent la présence d’une infection.
L’un des rôles importants remplis par les phagocytes est l’élimination des cellules qui ont subi l’apoptose, ou la mort cellulaire programmée. Les cellules mortes ou mourantes sont éliminées par des phagocytes non professionnels. Les cellules émettent des signaux chimiques qui permettent au phagocyte de détecter leur déclin, afin qu’il puisse ensuite ingérer les cellules mourantes par phagocytose. Les phagocytes professionnels utilisent également la phagocytose pour éliminer les bactéries et autres microbes. Les virus ne peuvent pas être tués en utilisant ce processus, car ils utilisent la phagocytose pour envahir les globules blancs et infecter le reste du corps.
La phagocytose commence par le phagocyte entourant le microbe ou la cellule morte. Lorsque la cellule nocive est complètement engloutie dans le phagocyte, elle est piégée à l’intérieur d’une chambre appelée phagosome ou vésicule phagocytaire. Les organites contenant des enzymes appelées lysosomes fusionnent ensuite avec le phagosome, créant une structure appelée phagolysosome, dans laquelle la particule piégée est tuée et digérée.
Les phagocytes peuvent tuer les microbes en utilisant des processus intracellulaires ou extracellulaires. Le processus de destruction le plus efficace a lieu dans le phagocyte et dépend des molécules contenant de l’oxygène présentes dans les globules blancs. Les radicaux oxygène subissent diverses réactions chimiques en présence d’enzymes présentes dans le phagolysosome. Ces réactions chimiques convertissent l’oxygène en peroxyde d’hydrogène et en oxygène singulet, une forme moins stable de molécule d’oxygène. Le peroxyde d’hydrogène est un antiseptique et un désinfectant qui tue les microbes.
Il existe également des types de destruction intracellulaire qui ne reposent pas sur la présence d’oxygène. Les protéines antimicrobiennes du phagolysosome peuvent également tuer les bactéries en attaquant leurs membranes bactériennes. Les protéines de liaison appelées lactoferrines privent les bactéries du fer dont les microbes ont besoin pour se développer et se reproduire. La destruction extracellulaire se produit à l’extérieur de la cellule et dépend de la présence d’une protéine appelée interféron gamma. Cette protéine active un phagocyte professionnel appelé macrophage, de sorte qu’il produit une autre protéine appelée facteur de nécrose tumorale qui provoque la mort cellulaire.
Les phagocytes professionnels sont de plusieurs types. Il existe des neutrophiles, qui sont le type de phagocyte le plus nombreux et qui constituent généralement la première ligne de défense de l’organisme contre l’infection. Les macrophages sont généralement stationnaires, ou «fixes», lorsqu’ils atteignent la maturité, gardant les zones vitales du corps comme le foie, les poumons et le cerveau. Les cellules dendritiques tirent leur nom des excroissances appelées dendrites qu’elles produisent. Les monocytes, en plus d’effectuer la phagocytose, reconstituent également les macrophages et les cellules dendritiques dans un corps sain.