Un indole est un composé hétérocyclique organique avec une structure bicyclique ayant un cycle pyyrole composé d’azote fusionné à un cycle benzénique; tout produit contenant ces structures indoliques est considéré comme un indole. Le composé est aromatique et solide à température ambiante, et il a de nombreuses applications dans l’industrie de la parfumerie et, de plus en plus, l’industrie pharmaceutique. Les indoles sont principalement produits dans le corps humain en tant que sous-produit du processus de dégradation de l’acide aminé, le tryptophane. Il est traité et s’accumule généralement dans les matières fécales humaines, et à des concentrations élevées, les indoles possèdent une odeur fécale forte et désagréable. Étonnamment, à de très faibles concentrations, ils ont une odeur fleurie agréable et sont souvent utilisés comme constituant dans les parfums de fleurs, comme la fleur d’oranger.
Les indoles sont des précurseurs importants pour d’autres substances fabriquées dans le corps humain et sont donc recherchés et utilisés dans le mode de vie et des applications médicales. Le composé a été officiellement découvert en 1866 par un scientifique travaillant sur les propriétés de la poussière de zinc qui a réduit l’oxindole de la poussière de zinc en indole. Après la découverte, les indoles sont devenus des constituants importants de l’industrie textile, et à mesure que de plus en plus de recherches ont été menées, le rôle plus important joué par les indoles dans le système du corps humain a été réalisé. Le noyau indolique dans des substances comme le tryptophane et l’auxine a permis de mieux comprendre leur mécanisme dans le corps.
La structure chimique complexe des indoles les rend stabilisants à la structure des protéines. Toute structure contenant le composé ou son dérivé peut aider une enzyme ou une protéine à se former dans sa structure correcte ou même aider à corriger la structure. L’une des méthodes proposées pour cette action est que les indoles forment facilement des liaisons hydrogène, qui sont essentielles à la formation des protéines. Les protéines qui contiennent les anneaux associés à la structure indolique résistent mieux à la chaleur et aux manipulations chimiques que les protéines sans anneaux. La plupart des indoles récoltés aujourd’hui proviennent du goudron de houille, où il se trouve dans l’un de ses états les plus stables.
Les alcaloïdes indoliques sont un groupe de produits chimiques spécifiques que l’on trouve dans de nombreuses plantes à travers le monde, notamment la racine de serpent et la pervenche. Un dérivé de l’indole, l’indole-3-carbinol, se trouve en abondance dans les légumes crucifères comme le brocoli, le chou-fleur et le chou. Les propriétés de ce dérivé d’indole sont anti-cancérigènes, antioxydantes et anti-arthrogènes. Ces effets ont été bien prouvés dans des études contrôlées randomisées. D’autres recherches révéleront les nombreuses applications que ce dérivé et d’autres similaires auront dans le traitement des maladies liées au mode de vie.