L’area postrema est une structure médullaire du cerveau située à la base de la cavité appelée quatrième ventricule. Il est baigné par le liquide céphalo-rachidien, qui à son tour transporte des substances provenant du sang ; par conséquent, il est également appelé organe circumventriculaire. Avec plusieurs nerfs crâniens, des parties du tractus gastro-intestinal, du thorax et de l’abdomen, l’area postrema provoque des vomissements lorsqu’une personne est exposée à des stimuli émétiques tels que des toxines, des médicaments et également lorsque des déchets métaboliques sont présents dans le sang.
Des pensées ou des odeurs désagréables peuvent provoquer des vomissements. Les signaux de vomissements peuvent donc provenir du système nerveux, en particulier du cortex cérébral. Alternativement, les nerfs crâniens qui alimentent la langue et le pharynx peuvent être activés. Lorsque la zone postérieure de la cavité buccale est accidentellement stimulée, comme lorsqu’une personne se brosse les dents et la langue, le réflexe nauséeux est activé et des vomissements peuvent survenir. Les vomissements peuvent également être déclenchés par le mal des transports et d’autres troubles qui affectent l’oreille.
La zone postrema est appelée zone de déclenchement des chimiorécepteurs pour les vomissements, car elle est sensible aux substances véhiculées par le sang qui servent de stimuli émétiques. Ces substances véhiculées par le sang comprennent des médicaments tels que le cisplatine, des toxines bactériennes et des déchets métaboliques qui augmentent en raison de maladies. Des exemples de bactéries qui produisent des toxines qui provoquent des vomissements sont Staphylococcus aureus, Bacillus cereus et Vibrio cholerae. L’urémie ou l’élévation des déchets azotés comme l’urée peuvent entraîner des vomissements.
L’area postrema est également une composante importante du système nerveux autonome. Cela signifie qu’il est impliqué dans le contrôle involontaire des systèmes cardiovasculaire et respiratoire. C’est un point d’entrée et d’intégration pour les informations sensorielles du cœur, de l’estomac, des intestins, des reins, du foie et d’autres organes. D’après des études, l’area postrema semble également jouer un rôle important dans la régulation de la pression artérielle.
Lorsque cette région du cerveau est envahie par des tumeurs ou enlevée chirurgicalement, la capacité d’une personne à détecter les toxines dans le sang est considérablement diminuée. De plus, le cerveau n’est pas capable de répondre à certains stimuli physiologiques. Des expériences sur des rats ont montré que lorsque leur zone postrema est endommagée, ils ne sont pas en mesure de détecter le chlorure de lithium, une substance toxique lorsqu’elle est consommée à des concentrations élevées. Normalement, les rats sont capables de détecter cette substance et de l’éviter.
Les médicaments peuvent stimuler la zone postrema, et cette stimulation peut entraîner des nausées et des vomissements. Les agonistes de la dopamine, qui sont des médicaments utilisés pour traiter la maladie de Parkinson, sont l’un des types de médicaments qui provoquent cette stimulation. Ces médicaments visent à normaliser les mouvements d’une personne atteinte de la maladie de Parkinson en augmentant la concentration de dopamine et de neurotransmetteur cérébral. La dopamine, cependant, est un puissant stimulant de la zone postrema.